Adiós, mosquitos
Pueden ser diminutos, pero los mosquitos causan millones de muertes cada año al transmitir enfermedades como la malaria y el dengue. Ahora, nuevas investigaciones sugieren que podríamos eliminar a estos destructivos bichos del mapa mediante una técnica de ingeniería genética conocida como gene drive, — si estamos dispuestos a arriesgarnos a alterar de forma permanente nuestro ecosistema.
Un gene drive permite a los investigadores introducir un cambio en un organismo que luego se transmite a su descendencia, como una bomba de relojería genética. Con esta técnica, investigadores del Imperial College London eliminaron por completo una población confinada de Anopheles gambiae, la especie de mosquito que transmite la malaria en el África subsahariana.
Huevos revueltos
En su estudio, publicado el lunes en la revista Nature Biotechnology, los investigadores usaron CRISPR para modificar el gen responsable de determinar el sexo en 150 mosquitos machos. Esta alteración hizo que el gen masculino fuera dominante; la idea era que, con el tiempo, la población dejara de producir hembras, lo que provocaría su colapso.
Los investigadores añadieron estos mosquitos modificados genéticamente a una población confinada de 450 mosquitos machos y hembras no modificados para que se reprodujeran con ellos. El método funcionó: las generaciones posteriores de hembras presentaban características masculinas y femeninas, no podían picar y no podían poner huevos. Para la octava generación, ya no quedaba ninguna hembra en la población.
Comodín
Es la primera vez que los científicos observan que un gene drive suprime con eficacia una población entera.
Pero saber que la tecnología funciona es solo una parte de la batalla. También debemos determinar si podría causar efectos secundarios no deseados si se liberara fuera del laboratorio.
Por desgracia, eso podría no saberse hasta que realmente se ponga a prueba la tecnología en la naturaleza — lo que Andrea Crisanti, el investigador principal del estudio del Imperial College, afirmó en un comunicado de prensa — probablemente no sucederá dentro de otros cinco a 10 años.
