Correr un maratón. Terminar una novela. Enero sin alcohol.
¿Crees que esas cosas son ambiciosas? Ahora los biólogos están poniendo en aprietos a quienes hacen esas cosas: un equipo de investigadores acaba de anunciar una propuesta para secuenciar el ADN de la totalidad de las 1,5 millones de especies conocidas de la vida compleja de la Tierra.
Incluso saltar en paracaídas para aterrizar sobre una pirámide con tacones parece más sencillo que eso.
Los biólogos detrás del Proyecto Earth BioGenome (EBP) calculan que tardará 10 años y 4.700 millones de dólares, pero están firmemente convencidos de que los beneficios de esta empresa biológica de gran envergadura superarán con creces esos costes.
Harris A. Lewin, profesor de evolución y ecología en la UC Davis, dirige el esfuerzo del EBP. Él y otros 23 expertos que se autodenominan Grupo de Trabajo del EBP publicaron un artículo hoy en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
En él, detallan exactamente cómo planean trazar el plano biológico de cada especie conocida de ser vivo con núcleo (estos se denominan eucariotas, como quizá recuerde) y por qué su proyecto merece el apoyo de la comunidad internacional.
“El EBP sentará las bases científicas de una nueva bioeconomía que tiene el potencial de aportar soluciones innovadoras a los problemas sanitarios, ambientales, económicos y sociales de personas de todo el mundo, especialmente en países en desarrollo con importantes recursos de biodiversidad”, declaró Lewin en una nota de prensa de la UC Davis.
Hasta ahora, los científicos solo han secuenciado el ADN del 0,2 por ciento de todas las especies eucariotas conocidas. Eso les ha ayudado a descubrir y comprender varios medicamentos que existen en la naturaleza, desde la morfina hasta la aspirina.
¿Qué tipo de compuestos potencialmente capaces de salvar vidas permanecen ocultos en el otro 99,8 por ciento de especies no secuenciadas (o en los 10 a 15 millones de especies desconocidas estimadas)?
El equipo cree que su proyecto podría conducir al descubrimiento de aún más fármacos. Además, podría ayudar a los investigadores a centrarse en nuevas fuentes de alimentos para nutrir a la creciente población del planeta y nuevos recursos para cuidar su suelo, aire y agua.
“El valor total de la naturaleza, en particular de nuestros bosques tropicales y otros puntos calientes de biodiversidad, probablemente esté muy subestimado”, escribió el equipo en su artículo.
El proyecto podría ayudarnos a proteger especies y ecosistemas amenazados por el cambio climático. Un descubrimiento valioso en una especie autóctona de una nación o región concreta podría beneficiar la economía de esa zona, señala el artículo.
Los investigadores detrás del EBP saben que esto no será fácil.
Recoger muestras de muchas especies será difícil dada la lejanía de sus hábitats naturales, al igual que lo será determinar cómo almacenar y compartir los unos 200 petabytes de datos que probablemente generará el proyecto. Conseguir financiación es otro desafío (los investigadores señalan que, gracias a los avances tecnológicos, todo el proyecto EBP costaría menos que secuenciar el primer genoma humano — 4.800 millones de dólares a precios actuales).
El equipo del EBP está seguro de que vale la pena el esfuerzo.
“El mayor legado del EBP será el regalo del conocimiento: una Biblioteca Digital de la Vida completa que contenga la inteligencia biológica colectiva de 3.500 millones de años de historia evolutiva”, escriben los investigadores. “Este conocimiento guiará descubrimientos futuros durante generaciones y puede que, en última instancia, determine la supervivencia de la vida en nuestro planeta.”
Pero, oye, no te sientas mal. Correr un maratón también es ambicioso. Solo que no de la misma manera revolucionaria en que lo será el EBP.
