Mongolia ha prolongado las vacaciones escolares de invierno en la capital más fría del mundo y muchas familias han enviado a sus hijos a vivir con parientes en las vastas praderas azotadas por el viento para escapar del esmog asfixiante y de enfermedades respiratorias como la neumonía.
Se espera que la temperatura descienda a menos 32 grados Celsius (menos 26 °F) en Ulán Bator la noche del lunes, mientras los residentes queman carbón y basura para intentar mantenerse calientes y las concentraciones de partículas de esmog conocidas como PM2,5 superan habitualmente los 500 mg por metro cúbico, 50 veces el nivel que la OMS considera seguro.
Mongolia, antiguo satélite soviético sin salida al mar, situado entre Rusia y China, ha invertido fondos públicos y ayuda extranjera para combatir la contaminación, pero la mejora ha sido lenta; los residentes afirman que la inacción se ha visto agravada por un escándalo de corrupción que ha paralizado el Parlamento.
En una localidad densamente poblada a más de 40 millas de Ulán Bator, los cinco nietos de Jantsandulam Bold respiran con más facilidad tras huir de la capital.
«El aire puro y el sol son lo más importante para que los niños crezcan sanos y fuertes», dice Jantsandulam, de 57 años, mientras prepara té con leche para sus nietos en su hogar, una tienda de fieltro con grueso acolchado conocida como «ger» o, en ruso, «yurta».
«Este pequeñín tenía gripe cuando llegó aquí, pero el aire puro le ha sentado bien», dijo, señalando a su nieto de cinco años.
Los niños se acercan al final de un receso de dos meses, y está previsto que las escuelas vuelvan a abrir el próximo lunes.
Alrededor del 60 por ciento de Mongolia está cubierto de praderas, donde la minería de cobre, oro, carbón y otros minerales proporciona empleo, mientras que el desierto del Gobi abarca el sur. Pero casi la mitad de la población vive en Ulán Bator.
Los cálculos de Reuters basados en datos de la Embajada de EE. UU. muestran que las concentraciones medias anuales de PM2,5 alcanzaron los 100 microgramos en Ulán Bator en 2018. En diciembre se dispararon a 270. El año pasado, las PM2,5 en Shijiazhuang, la ciudad más contaminada de China, registraron un promedio de 70 microgramos, un 15,7 por ciento menos que en 2017. La Organización Mundial de la Salud recomienda una concentración no superior a 10 microgramos.
La OMS afirmó que el 80 por ciento del esmog de Ulán Bator se debía a la quema de carbón en los distritos de «ger», donde miles de migrantes rurales, acostumbrados a un estilo de vida nómada, han instalado sus tiendas. Calcula que la contaminación del aire causa más de 4.000 muertes prematuras al año.
Un estudio conjunto del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y el Centro Nacional de Salud Pública de Mongolia indicó que los niños que vivían en un distrito de Ulán Bator propenso al esmog tenían una función pulmonar un 40 por ciento menor que la de quienes vivían en el campo.
«La contaminación del aire agrava las enfermedades respiratorias y los menores de cinco años son los más vulnerables, ya que sus órganos aún no están maduros», dijo Bolormaa Bumbaa, médica del Hospital Infantil del distrito de Bayangol, en Ulán Bator.
Las familias ya han creado un grupo de presión llamado Madres y Padres contra el Esmog, pero, después de que se ignoraran las protestas que organizaron en Ulán Bator, el grupo decidió centrarse en animar a los residentes a tomar medidas para protegerse, dijo Mandakhjargal Tumur, coordinadora del grupo.
«No creo que el Gobierno haga lo suficiente para reducir la contaminación en los próximos años», dijo. «Por eso ahora nos centramos en concienciar a la población».
En el Hospital de Bayangol, Ulzii-Orshikh Otgon, de 34 años, se vio obligada a llevar a su hija Achmaa, de 10 meses, con neumonía por segunda vez en un mes.
«Creo que es por la contaminación», dijo, y añadió que los purificadores de aire domésticos servían de poco.
«Basta con abrir la puerta para que nuestra casa se llene de esmog», dijo mientras amamantaba a Achmaa en la sala de espera.
Los médicos le aconsejaron que sacara a sus hijos de Ulán Bator, pero no tiene parientes en el campo y el alquiler es caro.
«Durante años, quienes toman las decisiones han dicho que están combatiendo la contaminación», dijo. «Simplemente han desperdiciado miles de millones de tugriks en estufas inútiles y carbón procesado, que no cambian nada».
