Se prevé que el número de personas que viven con demencia se triplique, pasando de 50 a 150 millones en todo el mundo para 2050.
Los investigadores siguen estudiando cómo las personas pueden reducir su riesgo mediante cambios en el estilo de vida, como hacer más ejercicio o dejar de fumar.
La pérdida de audición también podría ser un posible objetivo para prevenir la demencia.
Un nuevo estudio ha demostrado que el deterioro auditivo está asociado a un mayor riesgo de demencia y que controlar tempranamente los problemas auditivos puede reducir el riesgo.
Actualmente no existe cura para esta afección.
El número de personas que viven con demencia se prevé que se triplique de 50 a 150 millones en todo el mundo para 2050. Aunque actualmente no existe cura para esta afección, los investigadores siguen estudiando cómo las personas pueden reducir su riesgo mediante la adopción de cambios en el estilo de vida (como hacer más ejercicio o dejar de fumar) y controlar los problemas de salud (incluidas la diabetes y la hipertensión).
La pérdida de audición también puede ser un posible objetivo para prevenir la demencia. Los estudios demuestran que el deterioro auditivo se asocia con un mayor riesgo de demencia – y que controlar tempranamente los problemas auditivos puede ser clave para reducir el riesgo.
Nuestro reciente artículo confirma estos hallazgos, al centrarse en un ámbito que ha recibido menos atención: las personas que tienen dificultades para distinguir el habla en entornos ruidosos. La audición de las personas de esta categoría suele considerarse «normal» en las pruebas tradicionales, pero, por primera vez, logramos demostrar con una gran cohorte que también presentan un mayor riesgo de desarrollar demencia en el futuro.
Alteraciones de la percepción del habla en ruido
Estudios anteriores que analizaron la relación entre el deterioro auditivo y la demencia utilizaron un método de evaluación auditiva conocido como audiometría tonal pura para medir la audición de los participantes. Este método suele considerarse el patrón de referencia para evaluar la audición de una persona y funciona midiendo su capacidad para detectar sonidos –concretamente tonos– en un entorno silencioso.
Sin embargo, muchas personas cuyas pruebas muestran que tienen una audición «normal» pueden seguir presentando problemas auditivos cuando se utilizan métodos de evaluación diferentes. Esto incluye a quienes tienen dificultades para distinguir el habla en lugares ruidosos, lo que se conoce como audición del habla en ruido.
La audición del habla en ruido es similar al tipo de audición que utilizamos en la vida cotidiana. Para averiguar si el deterioro de la audición del habla en ruido estaba asociado de forma similar a un mayor riesgo de demencia, analizamos los datos de un total de 82.039 personas de 60 años o más.
La audición del habla en ruido de los participantes se midió mediante lo que se conoce como prueba de tripletes de dígitos. Esta prueba consistía en pedir a los participantes que identificaran tres números pronunciados con distintos niveles de ruido de fondo. Según su rendimiento, clasificamos a los participantes en tres categorías: «normal», «insuficiente» y «deficiente».
Se realizó un seguimiento de los participantes durante 11 años para ver quiénes desarrollaban demencia. En total, 1.285 personas de las 82.039 recibieron un diagnóstico de demencia durante ese periodo. Observamos que quienes presentaban una audición del habla en ruido insuficiente o deficiente tenían un riesgo de desarrollar demencia un 61 % y un 91 % mayor, respectivamente, en comparación con quienes tenían una audición del habla en ruido normal. El riesgo de demencia de quienes tenían una audición del habla en ruido deficiente fue prácticamente idéntico al que estudios previos han observado en personas con deficiencias auditivas detectadas mediante audiometría tonal pura.
Búsqueda de la causa
Existen varias hipótesis que explican por qué existe una relación entre el deterioro auditivo y la demencia. Una posibilidad es que la pérdida auditiva aumente la probabilidad de otros factores de riesgo para la demencia, como el aislamiento social o la depresión. Sin embargo, encontramos pocas pruebas que lo respalden, ya que los síntomas depresivos y el aislamiento social solo explican un pequeño porcentaje (menos del 7 %) de la asociación entre el deterioro auditivo del habla en ruido y la demencia.
También es posible que nuestros hallazgos (y los de otros estudios) detecten una asociación entre la demencia y el deterioro auditivo cuando, en realidad, ambos estén causados por algo completamente distinto. Aunque en nuestros análisis tuvimos en cuenta una serie de factores, como la edad, el nivel educativo y el nivel socioeconómico, no podemos descartar la posibilidad de que intervengan otros factores que no analizamos.
La otra posibilidad es que la demencia cause el deterioro auditivo. Esta explicación podría parecer inusual, ya que en nuestro estudio la demencia se diagnosticó después de medir la audición. Sin embargo, la patología de la demencia suele desarrollarse años antes de que una persona reciba un diagnóstico. A menudo aparece antes de que se manifiesten los problemas de memoria y otros trastornos cognitivos. Esta patología «preclínica» provoca otros síntomas, como la pérdida de peso, y podría causar problemas auditivos.
Exploramos esta posibilidad de dos maneras. La primera consistió en comprobar si el deterioro auditivo estaba asociado a una demencia diagnosticada mucho tiempo después de medir la audición. Esto se debe a que los síntomas preclínicos tienen más probabilidades de manifestarse cerca del diagnóstico.
Al analizar la demencia diagnosticada entre nueve y 11 años después de la prueba auditiva, se observó que una audición del habla en ruido insuficiente y deficiente se asociaba con un aumento del riesgo de demencia del 54 % y del 85 %. Esto es similar a los principales resultados de nuestro estudio. Cabría esperar que este grupo mostrara una correlación menor con los problemas auditivos si la demencia preclínica les estuviera causando dichos problemas.
Nuestro segundo enfoque consistió en incluir solo a las personas que describieron su estado de salud como «bueno», «muy bueno» o «excelente» en el momento en que se midió la audición. Esto se debe a que un peor estado de salud podría reflejar los síntomas preclínicos iniciales de la demencia. Las personas con peor salud también tienen probablemente más probabilidades de presentar problemas auditivos.
De nuevo, el número de personas de este grupo que desarrollaron demencia tras ser identificadas con deterioro auditivo fue similar al de nuestros resultados iniciales. Si la demencia hubiera causado el deterioro, cabría esperar un número desproporcionadamente alto de quienes desarrollaron demencia entre quienes ya presentaban un estado de salud general deficiente.
En ambos casos, esto constituye una evidencia preliminar de que la demencia podría no estar causando el deterioro auditivo. Aun así, algunos síntomas preclínicos tempranos de la demencia pueden manifestarse décadas antes del diagnóstico. Son necesarios estudios que diagnostiquen la demencia 15 o incluso 20 años después para desentrañar con mayor detalle estas complejas relaciones.
Aunque nuestros hallazgos son preliminares, se suman al creciente volumen de pruebas que indican que el deterioro auditivo es un objetivo prometedor para prevenir la demencia. De hecho, se cree que, si el deterioro auditivo es efectivamente una causa de demencia, abordarlo podría prevenir el 8 % de los casos de demencia en los casos en los que la demencia no sea evidente de otro modo. Esta estadística se basa en la audición medida mediante audiometría tonal pura, por lo que podría ser aún mayor si se tienen en cuenta los problemas de audición del habla en ruido.
