¿Por qué lo hacen? Esta es una pregunta que amigos y familiares suelen hacerles a quienes sufren una adicción.
Es difícil explicar cómo se desarrolla la adicción a las drogas con el tiempo. Para muchos, parece una búsqueda constante de placer. Sin embargo, el placer que producen los opioides como la heroína o los estimulantes como la cocaína disminuye con el consumo repetido. Además, algunas drogas adictivas, como la nicotina, no producen una euforia perceptible en quienes las consumen habitualmente.
Entonces, ¿qué explica la persistencia de la adicción? Como investigador de las adicciones desde hace 15 años, estudio el cerebro para entender cómo el consumo recreativo se vuelve compulsivo y lleva a personas como tú y yo a tomar malas decisiones.
Mitos sobre la adicción
Hay dos explicaciones populares de la adicción, pero ninguna resiste un examen riguroso.
La primera sostiene que el consumo compulsivo de drogas es un mal hábito, uno que las personas con adicción solo tienen que «dejar».
Sin embargo, para el cerebro, un hábito no es más que nuestra capacidad de realizar tareas repetitivas —como atarnos los cordones o cepillarnos los dientes— cada vez con mayor eficiencia. Por lo general, las personas no quedan atrapadas en un ciclo interminable y compulsivo de atarse los cordones.
Otra teoría sostiene que superar el síndrome de abstinencia es demasiado difícil para muchas personas con adicción. El síndrome de abstinencia, esa sensación sumamente desagradable que se produce cuando la droga abandona el cuerpo, puede incluir sudoración, escalofríos, ansiedad y palpitaciones. En el caso de algunas drogas, como el alcohol, la abstinencia conlleva riesgo de muerte si no se trata adecuadamente.
Los síntomas dolorosos de la abstinencia se citan a menudo como la razón por la que la adicción parece ineludible. Sin embargo, incluso en el caso de la heroína, los síntomas de abstinencia suelen remitir al cabo de unas dos semanas. Además, muchas drogas adictivas producen síntomas de abstinencia variables y, a veces, apenas síntomas de abstinencia.
Esto no quiere decir que el placer, los hábitos o la abstinencia no intervengan en la adicción. Pero debemos preguntarnos si son componentes necesarios de la adicción o si esta persistiría incluso en su ausencia.
Placer frente a deseo
En la década de 1980, los investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente. Los alimentos, el sexo y las drogas parecían provocar la liberación de dopamina en ciertas zonas del cerebro, como el núcleo accumbens.
Esto llevó a muchos miembros de la comunidad científica a pensar que esas zonas eran los centros del placer del cerebro y que la dopamina era nuestro neurotransmisor interno del placer. Sin embargo, desde entonces esta idea ha sido desacreditada. El cerebro sí tiene centros del placer, pero la dopamina no los modula.
Entonces, ¿qué ocurre? Resulta que, en el cerebro, «gustar» algo y «desear» algo son dos experiencias psicológicas distintas. «Gustar» se refiere al deleite espontáneo que alguien puede sentir al comer una galleta con chispas de chocolate. «Desear» es el anhelo insistente que sentimos al mirar el plato de galletas en el centro de la mesa durante una reunión.
La dopamina es responsable del «deseo», no del «gusto». Por ejemplo, en un estudio, los investigadores observaron ratas que no podían producir dopamina en el cerebro. Estas ratas perdieron las ganas de comer, pero seguían mostrando reacciones faciales de placer cuando les ponían comida en la boca.
Todas las drogas de abuso desencadenan una oleada de dopamina —un impulso de «deseo»— en el cerebro. Esto hace que ansiemos consumir más drogas. Con el consumo repetido, el «deseo» aumenta, mientras que el «gusto» por la droga parece estancarse o incluso disminuir, un fenómeno conocido como tolerancia.
En mi propia investigación, estudiamos una pequeña subregión de la amígdala, una estructura cerebral con forma de almendra, conocida sobre todo por su papel en el miedo y las emociones. Descubrimos que activar esta zona hace que las ratas tengan más probabilidades de mostrar conductas similares a la adicción: estrechan su foco de atención, aumentan rápidamente su consumo de cocaína e incluso mordisquean compulsivamente un dispensador de cocaína. Esta subregión también podría intervenir en el «deseo» excesivo en los seres humanos e influir en que tomemos decisiones arriesgadas.
Personas con adicción involuntaria
La reciente epidemia de opioides ha dado lugar a lo que podríamos llamar personas con adicción «involuntaria». Los opioides —como la oxicodona, el Percocet, el Vicodin o el fentanilo— son muy eficaces para tratar dolores que, de otro modo, serían intratables. Sin embargo, también provocan oleadas de liberación de dopamina.
La mayoría de las personas empiezan a tomar opioides con receta no por placer, sino porque necesitan tratar el dolor, a menudo por recomendación médica. El placer que puedan sentir proviene del alivio del dolor.
Sin embargo, con el tiempo, quienes los consumen suelen desarrollar tolerancia. La droga pierde eficacia progresivamente y necesitan dosis mayores para controlar el dolor. Esto expone a las personas a grandes oleadas de dopamina en el cerebro. Cuando el dolor disminuye, se descubren inexplicablemente enganchadas a una droga y obligadas a consumir más.
El consumo habitual de grandes cantidades de droga da como resultado un sistema de «deseo» hiperreactivo. Un sistema de «deseo» sensibilizado desencadena episodios intensos de ansia cada vez que la persona está en presencia de la droga o expuesta a señales asociadas a la droga. Estas señales pueden incluir parafernalia de drogas, emociones negativas como el estrés o incluso personas y lugares específicos. Las señales asociadas a la droga son uno de los mayores desafíos para quienes sufren una adicción.
Estos cambios en el cerebro pueden ser duraderos, si no permanentes. Algunas personas parecen tener más probabilidades de experimentar estos cambios. Las investigaciones sugieren que los factores genéticos pueden predisponer a ciertas personas, lo que explica por qué los antecedentes familiares de adicción aumentan el riesgo. Los factores de estrés en las primeras etapas de la vida, como las experiencias adversas en la infancia o el maltrato físico, también parecen aumentar el riesgo.
Adicción y elección
Muchos consumimos habitualmente drogas de abuso, como el alcohol o la nicotina. Incluso puede que a veces nos excedamos. Pero, en la mayoría de los casos, esto no constituye una adicción. En parte, se debe a que logramos recuperar el equilibrio y elegir otras recompensas, como pasar tiempo con la familia o disfrutar de aficiones sin drogas.
Sin embargo, para quienes son propensos a un «deseo» excesivo, puede ser difícil mantener ese equilibrio. Cuando los investigadores descubran qué hace que una persona sea propensa a desarrollar un sistema de «deseo» hiperreactivo, podremos ayudar a los médicos a gestionar mejor el riesgo de exponer a un paciente a drogas con un potencial adictivo tan potente.
Mientras tanto, muchos deberíamos replantearnos cómo pensamos sobre la adicción. No entender qué predice el riesgo de adicción significa que podría haberle ocurrido con la misma facilidad a cualquiera de nosotros. En muchos casos, a la persona que sufre una adicción no le falta fuerza de voluntad para dejar las drogas. Sabe y ve el dolor y el sufrimiento que estas generan a su alrededor. La adicción simplemente provoca un ansia que a menudo es más fuerte de lo que cualquier persona puede superar por sí sola.
Por eso, las personas que luchan contra la adicción merecen nuestro apoyo y compasión, en lugar de la desconfianza y la exclusión que nuestra sociedad les impone con demasiada frecuencia.
