Centroamérica está lidiando con su peor brote de dengue en décadas, y los científicos afirman que es probable que la enfermedad se propague y se vuelva más frecuente en el futuro debido al cambio climático.
Honduras es el país más afectado, donde se han registrado unas 109 muertes por esta enfermedad transmitida por mosquitos, muchas de ellas entre niños, lo que convierte el brote de dengue de este año en el más mortífero registrado en la nación centroamericana, según señaló Naciones Unidas.
Nicaragua, El Salvador y Guatemala también se han visto muy afectados en Centroamérica, y otros países latinoamericanos como Brasil, Paraguay, Colombia y Belice también han resultado afectados, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
En toda América Latina y el Caribe, los casos de dengue están aumentando. Al menos 2 millones de personas han contraído la enfermedad hasta ahora este año, y más de 720 han fallecido, según la OPS, el órgano regional de la Organización Mundial de la Salud.
«Hemos visto cómo los casos de dengue en las Américas se duplican cada década desde los años ochenta, y este año es especialmente grave», declaró Rachel Lowe, profesora de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que investiga el impacto del cambio ambiental en las enfermedades infecciosas.
El virus del dengue se transmite por la picadura de mosquitos Aedes aegypti, la misma especie que transmite otras enfermedades como el chikunguña, el zika y la fiebre amarilla.
Aunque ningún brote de dengue puede vincularse directamente con el cambio climático, los científicos afirman que el calentamiento de las temperaturas, los cambios en las condiciones meteorológicas y los fenómenos climáticos más extremos, desde lluvias torrenciales hasta sequías, pueden alimentar los brotes.
«El cambio climático está alterando los patrones climáticos que esperamos. Estos cambios en los patrones de lluvia pueden modificar el momento y la intensidad de los brotes», afirmó Lowe.
«Una de las cosas que he observado en mi investigación es, sin duda, que las temperaturas más cálidas y las lluvias pueden aumentar el riesgo de brotes de dengue», declaró a la Fundación Thomson Reuters.
A medida que el cambio climático se intensifica, se prevé que el dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos se extiendan a nuevas comunidades que viven en regiones de tierras altas.
«A medida que la temperatura aumenta, los mosquitos pueden sobrevivir a mayores altitudes, y entonces las personas que no han estado expuestas previamente a diferentes infecciones, y que no tienen inmunidad frente a estas enfermedades, son más vulnerables», afirmó Lowe.
Las personas que viven en zonas de barrios marginales densamente poblados, sin agua corriente ni sistemas adecuados de alcantarillado y recogida de basura, corren un riesgo particular de contraer dengue, afirmó.
Durante las lluvias intensas, los barrios marginales a menudo se inundan porque los desagües son inexistentes o están obstruidos, lo que deja charcos de agua estancada frente a las viviendas, donde los mosquitos pueden reproducirse.
Durante los períodos de lluvia y sequía, los habitantes de los barrios marginales suelen almacenar agua en cubos y recoger agua de lluvia en depósitos en las azoteas. El agua también se acumula en neumáticos desechados y entre la basura. Todos ellos son criaderos ideales para los mosquitos, afirmó Lowe.
«Las condiciones de sequía también pueden aumentar la probabilidad de brotes de dengue, principalmente por la forma en que las personas almacenan agua ante la escasez de este recurso», declaró.
«Si esos recipientes de almacenamiento de agua no se mantienen adecuadamente y no están cubiertos, crean lugares de reproducción adicionales».
Lowe afirmó que la investigación que lleva a cabo en la Amazonía brasileña «muestra que tanto las lluvias extremas como la sequía podrían aumentar los riesgos de probabilidad de brotes de dengue».
Según Lowe, una investigación realizada en Barbados y publicada el año pasado también demostró que la sequía, seguida de condiciones húmedas y cálidas, proporciona «condiciones óptimas» para que se produzca un brote.
MÁS BROTES DE GRAN MAGNITUD
Colin Carlson, quien modela qué temperaturas favorecen en mayor medida la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos, afirmó que existe consenso entre científicos como él en que es probable que los brotes sean cada vez más frecuentes y se produzcan en nuevas zonas.
«Vamos a ver más brotes de gran magnitud y los vamos a ver en lugares nuevos», declaró Carlson, del departamento de biología de la Universidad de Georgetown, con sede en Washington.
Las temperaturas más cálidas, hasta cierto punto, favorecen a los mosquitos, que realizan «un trabajo realmente bueno de transmisión» de la enfermedad cuando las temperaturas alcanzan unos 29 grados Celsius (84 Fahrenheit), afirmó Carlson.
«En los próximos 10 a 20 años, habrá sin duda una expansión de las enfermedades transmitidas por Aedes aegypti hacia nuevos lugares, facilitada por el calentamiento de las temperaturas», declaró Carlson, y añadió que lugares de Estados Unidos, incluida Florida, corren riesgo.
«Cada vez más zonas, no solo en las Américas, sino en el mundo, están entrando en la ventana térmica adecuada», afirmó Carlson.
Un estudio de 2018 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) demostró que combatir el calentamiento global podría tener un impacto significativo en la reducción de la incidencia y la propagación del dengue en América Latina.
«Si pudiéramos mantener las temperaturas globales en el objetivo de 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit)... eso debería evitar unos 3 millones de casos de dengue al año en América Latina y el Caribe», afirmó Carlson.
