¿Qué mata hoy a los niños?
En el siguiente gráfico se muestran las principales causas de muerte de los menores de 5 años en 2017 en comparación con 1990. Este tipo de gráfico se denomina mapa de árbol (treemap), donde el área de cada recuadro representa el número total de muertes infantiles por cada causa específica. El área total coloreada representa el número total de muertes infantiles en 1990: según el Institute for Health Metrics and Evaluation, 11,8 millones de niños murieron en aquel año.
Los recuadros de color más claro representan el número de muertes por las principales causas en 2017. Como muestra el mapa de árbol, los recuadros de 2017 son casi siempre más pequeños, lo que refleja que las muertes por casi todas las causas han disminuido significativamente.
Hay dos excepciones importantes: el número de muertes por SIDA y el de muertes causadas por Salmonella no tifoidea invasiva (iNTS) ha aumentado. Aunque esas cifras fueron más altas en 2017 que en 1990, las muertes por ambas causas han disminuido desde su pico en 2005.
Si bien el número total de muertes infantiles se ha reducido a más de la mitad, pasando de 11,8 millones en 1990 a 5,4 millones en 2017, las principales causas de muerte infantil se han mantenido en gran medida iguales.
En las próximas publicaciones sobre mortalidad infantil abordaremos las siguientes principales causas de muerte:
15 % de todas las muertes infantiles en 2017: neumonía y otras enfermedades respiratorias inferiores
Casi uno de cada siete niños que murieron en 2017 falleció a causa de una infección de las vías respiratorias inferiores (IRI), que se ha mantenido como la principal causa de mortalidad durante las últimas tres décadas. La neumonía es la principal IRI. Se debe principalmente a infecciones bacterianas.
12 % de las muertes: nacimientos prematuros y trastornos neonatales
Cuando hablamos de mortalidad infantil, normalmente nos referimos a la mortalidad de los menores de 5 años. Pero de todos los niños que mueren, la mayoría no llega a cumplir cinco años: cuanto menor es el niño, mayor es el riesgo de mortalidad. Mueren tres veces más niños en el primer año de vida que en los cuatro años siguientes. Y la mayoría de los niños que fallecen en su primer año mueren en el periodo neonatal, es decir, los primeros 27 días después del nacimiento.
El parto prematuro (nacer antes de la semana 37 de gestación) es uno de los principales determinantes de la mortalidad neonatal, por lo que las complicaciones derivadas del parto prematuro suelen agruparse con los trastornos neonatales, como hicimos en nuestro gráfico. Los niños nacidos prematuramente tienen un alto riesgo de sufrir lesiones al nacer, insuficiencia de órganos inmaduros y contraer enfermedades infecciosas.
10 % de las muertes: enfermedades diarreicas
Uno de cada diez niños que murieron en 2017 falleció a causa de alguna enfermedad diarreica: infección por rotavirus, cólera, shigelosis y otras enfermedades infecciosas que provocan diarrea. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que las enfermedades diarreicas son “tratables y prevenibles”.
Es evidente que el hecho de que las enfermedades diarreicas sean la tercera causa principal de mortalidad infantil es sencillamente inaceptable. Como analizaremos en otra publicación de esta serie, una mayor cobertura de la terapia de rehidratación oral, un tratamiento increíblemente sencillo para la diarrea, podría ayudar a prevenir muchas de estas muertes.
9 % de las muertes: malformaciones congénitas
Aunque se clasifican por separado de los trastornos neonatales, las malformaciones congénitas también contribuyen de forma significativa a la mortalidad infantil. Las malformaciones congénitas se definen como anomalías físicas o genéticas presentes al nacer e incluyen los defectos del tubo neural, las cardiopatías, el síndrome de Down, la microcefalia y otras.
45 % de las muertes: enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas siempre han sido una de las principales causas de muerte infantil, pero el éxito de las campañas de vacunación y la disponibilidad de antibióticos han contribuido enormemente a reducir la mortalidad por enfermedades infecciosas. La vacunación contra el sarampión es un ejemplo perfecto: el número de casos de sarampión se ha reducido un 86 % desde 1990. La OMS estima que, entre 2000 y 2017, la vacunación contra el sarampión ha evitado 21,1 millones de muertes en África.
Hoy en día también disponemos de vacunas para la tuberculosis, la meningitis, la hepatitis y la tos ferina. La mejor forma de proteger hoy a los niños contra la malaria es proporcionar mosquiteros tratados con insecticida, pero también se está llevando a cabo un programa de implementación de una nueva vacuna contra la malaria.
¿Cómo podemos evitar que los niños mueran?
No estamos escribiendo la serie sobre mortalidad infantil solo para demostrar que todavía mueren demasiados niños en el mundo. Queremos saber qué se ha hecho y qué se puede hacer al respecto.
Queremos aprender de los avances logrados en la reducción de la mortalidad infantil. Al comprender mejor las causas y las medidas preventivas disponibles para las enfermedades infantiles, queremos reunir la investigación necesaria para seguir avanzando.
En 2003, Jones et al. publicaron un artículo titulado «¿Cuántas muertes infantiles podemos prevenir este año?», en el que los autores calcularon que más de 5,5 millones de muertes infantiles (el 63 % de los 9,7 millones de muertes infantiles registradas en el año 2000) podrían haberse prevenido con un mejor uso de las intervenciones y tratamientos disponibles. Queremos saber cuántas muertes infantiles podríamos prevenir hoy. Sabemos que disponemos de mejores herramientas, como las nuevas vacunas y un mejor acceso a múltiples opciones de tratamiento, pero el mundo también ha avanzado mientras tanto, así que ¿cómo ha cambiado ese porcentaje? ¿Y cómo podríamos hacerlo aún mejor?
Partiendo de la base proporcionada por el artículo de Jones et al., elaboramos una lista de tratamientos y medidas preventivas de que dispone hoy el mundo para combatir la mortalidad infantil. Puede consultar esa lista a continuación.
Utilizaremos esta lista como guía para las futuras publicaciones sobre mortalidad infantil. Debería ayudar a comprender cómo se han logrado los avances en la reducción de las tasas de mortalidad infantil y dónde podríamos hacerlo mejor. En las próximas publicaciones revisaremos en mayor profundidad la literatura sobre cada enfermedad, prevención y tratamiento.
