Las alteraciones de las cadenas de suministro provocadas por el coronavirus están causando el desperdicio de toneladas de productos frescos en EE. UU.
Pese a la escasez de alimentos y a la elevada demanda de productos lácteos, Dairy Farmers of America ha tenido que pedir a los agricultores que tiren la leche.
Las alteraciones de las cadenas de suministro impiden que los agricultores lleven sus productos al mercado.
La corta vida útil y el carácter perecedero de los productos lácteos han hecho que los efectos del coronavirus los golpeen con más fuerza y rapidez que a otros sectores agrícolas.
El ganadero lechero Jason Leedle sintió que se le revolvía el estómago cuando recibió la llamada el martes por la noche.
—Necesitamos que empiece a tirar la leche —le dijo su contacto de Dairy Farmers of America (DFA), la mayor cooperativa láctea de EE. UU.
Pese a la fuerte demanda de alimentos básicos como los productos lácteos durante la pandemia de coronavirus, la cadena de suministro de leche ha sufrido numerosas alteraciones que impiden a los productores lácteos llevar sus productos al mercado.
El cierre masivo de restaurantes y escuelas ha provocado un cambio repentino de esos mercados mayoristas de servicios de alimentación a las tiendas minoristas, lo que ha creado pesadillas logísticas y de envasado para las plantas que procesan leche, mantequilla y queso. Las empresas de transporte que trasladan productos lácteos se afanan por conseguir suficientes conductores, ya que algunos han dejado de trabajar por temor al virus. Además, las ventas a los principales mercados de exportación de productos lácteos se han desplomado, pues el sector de servicios de alimentación está cerrando en gran medida en todo el mundo.
Según agricultores, economistas agrícolas y distribuidores de alimentos, los problemas de la industria láctea son señal de dificultades más amplias en la cadena mundial de suministro de alimentos. El sector lácteo se vio afectado antes y con más fuerza que otros productos agrícolas porque sus productos son muy perecederos: la leche no se puede congelar como la carne ni almacenar en un silo como el grano.
Sin embargo, otros sectores alimentarios también están sufriendo alteraciones en todo el mundo: las restricciones de viaje limitan la mano de obra necesaria para plantar, cosechar y distribuir frutas y verduras, y la escasez de contenedores refrigerados y conductores de camión ha ralentizado en algunos lugares el transporte de productos básicos como la carne y los cereales.
Leedle probablemente podría vender su leche si lograra llevarla al mercado. La demanda de productos lácteos en las tiendas de comestibles ha sido elevada mientras los consumidores permanecen en casa durante la pandemia, aunque las compras por pánico podrían estar disminuyendo. A principios de esta semana, un mercado local le dijo a la esposa de Leedle que solo podía comprar dos productos lácteos en total por visita, mientras los minoristas de todo el país racionan muchos productos de gran demanda.
—Es desgarrador —dijo Leedle, de 36 años, mientras estaba dentro de su granero; las vacas mugían suavemente mientras daban leche que se canalizaría directamente a un pozo de estiércol—. Lo único que veo es esa línea que se va por el desagüe.
Desde la semana pasada, Leedle ha tirado cada día 4.700 galones de leche de sus 480 vacas. La DFA, que cuenta con 7.500 miembros, dijo a Reuters que ha pedido lo mismo a otros agricultores de la cooperativa, pero no indicó a cuántos.
Las cooperativas lácteas supervisan la comercialización de la leche de todos sus miembros y se ocupan de la logística de transporte. Leedle dijo que le pagarán por la leche que él y otros agricultores están tirando, pero que los pagos a todos los miembros de la cooperativa se verán afectados por la pérdida de ingresos.
Land O’Lakes Inc., otra cooperativa, también ha advertido a sus miembros que quizá tengan que tirar leche. Otra cooperativa, Foremost Farms USA, con sede en Wisconsin, fue aún más pesimista.
—Ahora es el momento de considerar un sacrificio adicional de parte de sus rebaños —dijo la cooperativa en una carta a sus miembros fechada el 17 de marzo—. Creemos que podría verse comprometida nuestra capacidad para recoger y procesar su leche.
La cooperativa, que también es propietaria de plantas de procesamiento de mantequilla y queso, dijo que tirar leche también podría ser una posibilidad próxima.
El vertido de leche se produce incluso cuando la demanda de productos lácteos por parte de los consumidores se ha disparado. Las compras por pánico han dejado casi vacías las estanterías de las tiendas de comestibles en las últimas semanas, en medio de cierres de negocios y cuarentenas en todo el país. Según datos de Nielsen, las compras minoristas de leche aumentaron casi un 53 % en la semana que terminó el 21 de marzo, mientras que las ventas de mantequilla se dispararon más de un 127 % y las de queso crecieron más de un 84 %, en comparación con el mismo período del año anterior.
Los supermercados también han cobrado más a los consumidores. Según los datos de Nielsen, el precio minorista medio de la leche de vaca subió un 11,2 % en la semana que terminó el 21 de marzo, en comparación con el año anterior.
El cierre de restaurantes altera las cadenas de suministro
Encontrar suficientes conductores de camión es parte del problema. Los grupos agrícolas han presionado a los estados para que aumenten los límites de peso de los camiones en las autopistas, a fin de que se puedan entregar más alimentos.
Dean Foods Co, que ha adelantado el inicio de algunos turnos de sus plantas y los ha prolongado hasta más tarde, ofrece bonificaciones de contratación de 1.000 dólares a conductores con experiencia en productos lácteos, mientras trata de cubrir 74 puestos vacantes, dijo una portavoz de la empresa.
Otro problema importante: el repentino traslado de la demanda de los restaurantes —que ahora están cerrando en masa— a las tiendas de comestibles plantea graves desafíos logísticos. A los proveedores les cuesta pasar del envasado al por mayor para restaurantes a la preparación de productos minoristas para las tiendas.
—Alrededor de la mitad del presupuesto de los consumidores estadounidenses para alimentos se destinaba a los restaurantes, y hemos cerrado ese grifo —dijo Matt Gould, editor de la publicación especializada Dairy & Food Market Analyst.
Por ejemplo, instalar equipos nuevos para adaptar una planta que fabrica un tipo de queso —como el queso en bloque que se usa para elaborar lonchas procesadas para restaurantes de comida rápida— a la producción de cuñas de cheddar para supermercados costaría millones de dólares, dijeron analistas del sector lácteo. Incluso pasar de envasar bolsas grandes de 10 lb de cheddar rallado para servicios de alimentación a bolsas de 8 oz para tiendas minoristas exigiría costosos robots de envasado y maquinaria de etiquetado nuevos.
Schreiber Foods Inc, uno de los principales fabricantes de productos lácteos y distribuidores de alimentos del país, está reduciendo las horas de los trabajadores de sus plantas de procesamiento lácteo que normalmente abastecen al sector de la restauración y añadiendo personal a las plantas que suministran al mercado minorista estadounidense, dijo su portavoz Andrew Tobisch.
La semana pasada, las plantas que abastecen al comercio minorista estaban atascadas.
—Casi hemos tenido demasiados camiones llegando a algunas de nuestras plantas —dijo Tobisch—. Las entregas se acumulan y los conductores tienen que esperar cada vez más tiempo.
Mientras tanto, están haciendo regresar los camiones que se dirigen a los restaurantes. Algunos clientes de restaurantes han rechazado envíos de alimentos que habían pedido a Sartori Cheese, en Plymouth, Wisconsin, dijo su presidente, Jeff Schwager. Algunos clientes de restaurantes han llamado para preguntar si pueden devolver pedidos entregados semanas atrás. Pero los procesadores no pueden aceptar el queso de vuelta y revenderlo —ni siquiera donarlo— porque no pueden garantizar que se haya manipulado de forma segura, dijo Schwager.
Algunos supermercados minoristas que venden productos de Sartori le han dicho a Schwager que cerrarán sus mostradores de quesos gourmet, con sus grandes ruedas de queso expuestas, y los sustituirán por cuñas envasadas listas para llevar. Las tiendas quieren reasignar al personal de esos mostradores a reponer las estanterías y realizar otras tareas, dijo Schwager.
Eso significa que Sartori Cheese necesitará mucho más film plástico de otro tamaño, que ahora escasea mientras la demanda se dispara.
Los productores de carne y los agricultores de frutas y verduras también tienen dificultades para pasar de la venta mayorista a la minorista, lo que provoca que productos antes abundantes escaseen en las estanterías de las tiendas de comestibles.
Paul Sproule, un productor de patatas de Dakota del Norte, dijo que los procesadores que fabrican patatas fritas y otros productos para restaurantes han dejado de comprar. La mayoría no puede orientarse al comercio minorista porque no cuenta con envases destinados al consumidor ni con relaciones con las tiendas para conseguir espacio en las estanterías.
Cubrir las carencias
En las comunidades rurales, pequeños comercios de alimentación, como las panaderías, empiezan a ofrecer productos que escasean en las tiendas de comestibles. En la localidad agrícola de Rossville, Indiana, la panadera local Sandra Hufford compró a un distribuidor de alimentos productos de supermercado, entre ellos mantequilla, envases de requesón y galones de leche.
—Me dijeron que muchos clientes no querían pagar en este momento y que necesitaban clientes que pagaran en efectivo —dijo Hufford, propietaria de Flour Mill Bakery.
Hufford llenó el refrigerador de su panadería y publicó en la página de Facebook del establecimiento lo que estaba disponible para recoger y recibir a domicilio. La noticia corrió. Ahora, clientes de lugares tan lejanos como Indianápolis —a 60 millas— hacen pedidos y conducen hasta allí para recoger alimentos.
