La vitamina D ayuda a nuestro organismo a regular los niveles de calcio y fosfato, nutrientes que mantienen sanos los huesos, los dientes y los músculos. A menudo, la luz solar sobre la piel basta para que produzcamos toda la vitamina D que necesitamos. Pero cuando escasea el sol, hay que ingerir vitamina D, y puede resultar difícil alcanzar los niveles recomendados únicamente con los alimentos. Esto importa porque los beneficios para la salud de una ingesta adecuada de vitamina D podrían ser aún mayores de lo que se pensaba.
Las deficiencias de vitamina D están muy extendidas, y alrededor de mil millones de personas de todas las edades y etnias las padecen, incluso en países con sol durante todo el año. De hecho, son especialmente comunes en Oriente Medio, en parte debido al uso extendido de ropa que cubre la piel y a la costumbre cultural de evitar el sol. Esa misma costumbre, junto con una piel más oscura, contribuye a que los niveles de vitamina D sean más bajos entre los africanos.
Incluso en los países industrializados, los médicos están viendo la reaparición del raquitismo, una enfermedad que debilita los huesos y que prácticamente se había erradicado gracias a la leche enriquecida con vitaminas y otros productos. Y el raquitismo dista mucho de ser la única enfermedad a la que puede contribuir la deficiencia de vitamina D. Las investigaciones realizadas durante la última década sugieren que la vitamina D desempeña una función mucho más amplia en la lucha contra las enfermedades de lo que se creía.
Por ejemplo, el estudio Health Professional Follow-Up Study concluyó que los hombres con deficiencia de vitamina D tenían el doble de probabilidades de sufrir un infarto que aquellos con niveles adecuados. Otros estudios han encontrado vínculos entre los niveles bajos de vitamina D y un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca y muerte súbita cardíaca, accidente cerebrovascular y enfermedad cardiovascular en general. Otro estudio mostró que los suplementos diarios de vitamina D podrían mejorar la función cardíaca en personas con insuficiencia cardíaca crónica.
Decenas de estudios más apuntan a un posible vínculo entre los niveles bajos de vitamina D y un mayor riesgo de cáncer, en particular de cáncer colorrectal (aunque, según las pruebas actuales, no está claro si los suplementos de vitamina D realmente reducen el riesgo de cáncer). Asimismo, los niveles de vitamina D podrían ayudar a predecir la supervivencia al cáncer (aunque también en este caso las pruebas son limitadas).
También está la esclerosis múltiple, cuya incidencia es mucho menor en los climas más soleados, posiblemente en parte debido a los niveles más altos de vitamina D. Un estudio concluyó que, entre los pacientes que ya padecen esclerosis múltiple, quienes tomaron dosis altas de suplementos de vitamina D tuvieron menos recaídas. Otro estudio mostró que quienes tenían los niveles más altos de vitamina D en sangre presentaban un riesgo un 62 % menor de desarrollar esclerosis múltiple que quienes tenían los niveles más bajos.
Asimismo, un estudio de 30 años realizado en Finlandia concluyó que los niños que recibieron regularmente suplementos de vitamina D durante la lactancia tenían un riesgo casi un 90 % menor de desarrollar diabetes tipo 1 que quienes no recibieron ninguno. Otros estudios europeos de casos y controles refuerzan la conclusión de que la vitamina D podría ayudar a proteger contra la diabetes tipo 1.
Incluso podría haber una relación entre la obesidad y la vitamina D. Un estudio clínico concluyó que administrar suplementos a personas obesas y con sobrepeso que tenían deficiencia de vitamina D ayuda a perder peso y potencia los beneficios de una dieta hipocalórica. Otro estudio reveló que las mujeres que seguían una dieta, tenían un nivel insuficiente de calcio y tomaban un suplemento de calcio y vitamina D perdieron más grasa que aquellas que no lo tomaron.
Por si fuera poco, la vitamina D también ayuda a combatir las infecciones. Los científicos han descubierto que la vitamina D es necesaria para activar las células T del sistema inmunitario, que identifican y atacan los patógenos dañinos que circulan por el organismo.
Esto podría explicar, al menos en parte, por qué los casos de gripe alcanzan su máximo en los meses de invierno (en los climas templados). Esta estacionalidad llevó a un médico británico a plantear la hipótesis de que los brotes de gripe se ven afectados por un «estímulo estacional» relacionado con la luz solar. Un ensayo controlado aleatorizado realizado en niños japoneses constató que la tasa de gripe tipo A era aproximadamente un 40 % menor entre quienes tomaban suplementos de vitamina D que entre quienes tomaban un placebo; no hubo una diferencia significativa en las tasas de gripe tipo B. Una revisión reciente concluyó que la suplementación con vitamina D era segura y, en general, protegía contra las infecciones agudas de las vías respiratorias.
La función de la vitamina D en la lucha contra las infecciones no es precisamente una novedad. Antes de que se descubrieran los antibióticos, la luz solar formaba parte del tratamiento habitual de la tuberculosis (TB). Un estudio mostró que los pacientes con TB se recuperaban más rápido cuando recibían vitamina D junto con antibióticos. Además, varios estudios, analizados en conjunto, sugieren que las personas diagnosticadas con tuberculosis tienen niveles más bajos de vitamina D que las personas sanas de edad y otras características similares.
Se necesita más investigación para tener certeza sobre cualquiera de estos beneficios, pero los resultados recientes son prometedores. En cualquier caso, no cabe duda de que la vitamina D es fundamental para la salud humana.
Entonces, ¿cuánta vitamina D necesitamos para aprovechar sus beneficios en la lucha contra las enfermedades? El Institute of Medicine recomienda triplicar la ingesta diaria recomendada de vitamina D para niños y adultos en EE. UU. y Canadá, hasta 600 UI (15 microgramos) al día. La cantidad diaria recomendada por Public Health England para adultos y niños mayores de un año es de 400 UI (10 mcg) al día. Dado que pocos alimentos contienen vitamina D de forma natural, alcanzar estos niveles puede requerir un esfuerzo consciente.
Algunas personas pueden necesitar más de la cantidad diaria recomendada: quienes tienen obesidad o toman anticonvulsivos, inmunosupresores, antifúngicos como el ketoconazol o medicamentos para el VIH/sida, aunque es importante consultar con un médico antes de iniciar un régimen de este tipo. Ingerir demasiada vitamina D —más de 10 000 UI al día— puede causar daños renales y en los tejidos, y favorecer la hipercalcemia (la acumulación de calcio en la sangre).
Aún faltan algunos años para que se realicen ensayos clínicos que exploren el posible vínculo entre los suplementos de vitamina D, unos niveles más altos de esta vitamina y un menor riesgo de enfermedad. Sin embargo, dadas las repercusiones de esa posible relación para la salud pública —los niveles bajos de vitamina D se han vinculado con el doble de riesgo de muerte prematura—, esta investigación no podría ser más importante. En salud pública, no abundan los factores capaces de cambiar las cosas. La vitamina D podría acabar demostrando ser uno de ellos.
