El sonido se ha utilizado durante siglos para calmar, tratar y curar. Para algunos es un analgésico; para otros, un elevador del ánimo. El uso del sonido para restablecer la salud humana abarca desde los antiguos cuencos tibetanos hasta auténticos «sanadores sonoros» que tratan síntomas de afecciones físicas y emocionales manipulando las ondas cerebrales mediante el sonido.
¿Y si el sonido pudiera destruir un tumor? ¿Y si pudiera tratar enfermedades tan diversas como el párkinson y el alzhéimer, la epilepsia, la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo, la artritis, el dolor de espalda y los tumores cerebrales, de mama, de próstata, de hígado y de páncreas?
A algunos les puede sonar a ciencia ficción o a Star Trek, pero no lo es. Fue nombrada una de las 50 mayores invenciones por la revista TIME, y la revista Fortune le atribuyó el mérito de «cambiar la medicina». La ecografía focalizada es una tecnología terapéutica nueva, muy disruptiva, revolucionaria y no invasiva, con potencial para transformar la terapia tanto como la resonancia magnética (RM) transformó el diagnóstico. Pero aún se encuentra en una fase temprana de desarrollo.
¿Cómo funciona la ecografía focalizada?
Elprincipio básicoes similar al de usar una lupa para concentrar rayos de sol en un solo punto y hacer un agujero en una hoja. Con la ecografía focalizada, varios haces de energía ultrasónica que se cruzan se concentran con extrema precisión y exactitud en un objetivo situado en las profundidades del cuerpo, sin afectar el tejido sano adyacente.
El paso de cada haz individual por el cuerpo no produce ningún efecto. Pero en el punto focal donde convergen los haces, la energía de la ecografía focalizada induce diversosefectos biológicos, entre ellos la destrucción de tejido, la estimulación de la respuesta inmunitaria del organismo y la administración de fármacos. La ubicación del punto focal y el efecto del tratamiento se guían y controlan en tiempo real mediante ecografía o RM.
La evidencia y las perspectivas
Lacienciaque respalda los beneficios de la ecografía focalizada es sólida: cada año se publican cientos de artículos revisados por pares, incluidos datos de ensayos clínicos en prestigiosas revistas médicas como el New England Journal of Medicine y The Lancet. Estos datos han aportado pruebas de seguridad y eficacia que han propiciado 22 aprobaciones regulatorias en todo el mundo hasta la fecha, incluidas cinco de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), y más de 75 indicaciones clínicas adicionales en distintas fases de desarrollo, en su mayoría tempranas.
La ecografía focalizada es un potente método de tratamiento que ofrece una alternativa o un complemento a la cirugía, la radioterapia, la administración de fármacos y la inmunoterapia contra el cáncer. Ya está transformando los tratamientos, mejorando los resultados y reduciendo el costo de la atención para varias afecciones.
Por ejemplo, laFDA de Estados Unidos aprobó recientemente la ecografía focalizada (FUS) para tratar el temblor esencial, un trastorno neurológico. Esta fue la primera indicación cerebral de esta tecnología en Estados Unidos y una bienvenida alternativa no invasiva a la estimulación cerebral profunda, un procedimiento invasivo. La decisión se basó en datos de ensayos clínicos que mostraron una mejora de casi el 50 % en el temblor y la función motora de los pacientes tres meses después del tratamiento con FUS; el 40 % mantuvo la mejora al cabo de un año (los pacientes del grupo de control no experimentaron ninguna mejora).
Hasta la fecha, más de 150 pacientes con temblor esencial han recibido tratamiento con éxito, y los centros de ecografía focalizada de todo el mundo informan de listas de espera de varios cientos de pacientes que desean recibir FUS.
La ecografía focalizada también es un tratamiento atractivo para las mujeres conmiomas uterinos(aprobado para este uso en Estados Unidos en 2004). Un estudio nacional de casi 1.000 mujeres estadounidenses con miomas, publicado en los números de octubre de 2013 de American Journal of Obstetrics and Gynecology y Journal of Women's Health , concluyó que, al presentarles descripciones de tratamientos para los miomas, la mayoría de las encuestadas (60 %) calificó la ecografía focalizada como su opción preferida. Las mujeres suelen mencionar como beneficios la rápida vuelta a las actividades normales, la ausencia de incisiones u hospitalización y las mínimas complicaciones. Hasta la fecha, más de 72.000 mujeres con miomas de todo el mundo han recibido tratamiento con FUS.
Aunque el ritmo de la investigación se acelera rápidamente y crece el impulso en todo el campo, queda muchísimo trabajo por hacer y hay que superar numerosos obstáculos antes de que la ecografía focalizada se convierta en un tratamiento estándar que pueda ayudar a millones de pacientes.
Dentro de unos años, cuando se materialice el potencial de la ecografía focalizada y se convierta en una terapia generalizada, dará lugar a cambios en los paradigmas de tratamiento y en las políticas de salud que afectarán a innumerables pacientes de todo el mundo.
Más información en www.fusfoundation.org. El Dr. Kassell es miembro del Consejo Global del Futuro sobre Neurotecnología y Ciencias del Cerebro del Foro Económico Mundial.
