La viruela del mono, endémica de África, ha empezado a aparecer en varios países, incluido Estados Unidos.
Pero la viruela del mono se diferencia del virus de la COVID-19, ya que no tiene las mismas amplias capacidades que dieron lugar a la pandemia mundial.
Aquí, los expertos explican qué es la viruela del mono y cuánto debería preocuparnos.
La viruela del mono, endémica de África, ha empezado a aparecer en varios países, incluido Estados Unidos.
Ante una pandemia mundial de COVID-19, sería fácil contemplar esta situación con ansiedad. Pero el virus de la viruela del mono se diferencia en varios aspectos del virus que causa la COVID-19, lo que limita su capacidad para provocar un caos y una pérdida de vidas similares.
Aquí, los expertos explican qué es la viruela del mono, cómo se propaga y cuánto debería preocuparnos:
P. ¿Qué es la viruela del mono y dónde suele encontrarse?
R. Virus de la viruela del mono, que se detectó por primera vez en monos utilizados para la investigación en Dinamarca en 1958, no es nuevo para los seres humanos; el primer caso de viruela del mono se notificó en África Central en 1970. Desde entonces, el virus ha infectado principalmente a personas de África central y occidental, a menudo después de entrar en contacto con un animal infectado, normalmente ardillas, roedores y monos que viven en las selvas tropicales.
Hasta hace poco, se creía que la transmisión del virus entre personas era relativamente infrecuente; la cadena de contagios más larga documentada de una persona a otra comprendió seis personas. El virus de la viruela del mono se transmite de una persona a otra principalmente a través de fluidos corporales, el contacto estrecho piel con piel o la exposición prolongada a gotículas respiratorias grandes o a materiales contaminados, como la ropa de cama de una persona infectada.
«Hay dos tipos relacionados, o clados, del virus de la viruela del mono», afirma Stanley Deresinski, profesor clínico de enfermedades infecciosas en Stanford University Medicine. «El clado originario de África central tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 10 %, mientras que el clado de África occidental, origen del brote actual, tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 1 %. También se presume que la mortalidad está relacionada con factores del huésped, como si la persona infectada está desnutrida o inmunodeprimida».
P. ¿A qué se debe el aumento de casos que estamos viendo ahora? ¿Cuántos países están afectados?
R. Los expertos no saben con certeza por qué el virus ha empezado a propagarse entre personas fuera de África. Ya se ha detectado la viruela del mono en 18 países. En 14 estados de Estados Unidos, incluidos California, Washington, Nueva York, Texas y Florida, se han registrado pacientes con viruela del mono desde que se notificó el primer caso de transmisión entre personas en el Reino Unido a principios de mayo.
Un mes después, se habían identificado algo más de 1.000 casos en todo el mundo, a menudo en personas que no habían viajado a África ni habían estado en contacto con un animal infectado. Aunque muchas de las personas infectadas son hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, cualquiera que tenga contacto físico estrecho con una persona infectada o con su ropa, ropa de cama o toallas puede contraer la viruela del mono.
P. ¿Cuáles son los síntomas de la viruela del mono? ¿Existe un tratamiento?
R. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la mayoría de las personas infectadas tendrá un curso leve de la enfermedad durante dos a cuatro semanas, que comienza con síntomas como fiebre, dolor de cabeza, inflamación de los ganglios linfáticos y agotamiento.
Entre uno y tres días después, las personas infectadas desarrollan una erupción, que suele empezar en la cara o los genitales y luego se extiende a otras partes del cuerpo. La erupción evoluciona y forma ampollas llenas de líquido que finalmente se cubren de costras. El tiempo entre la exposición a una persona infectada y la aparición de los primeros síntomas puede variar entre cinco y 21 días, aunque suele ser de una a dos semanas.
Aunque no existe un tratamiento específico, varios medicamentos antivirales desarrollados para tratar a personas con virus relacionados, incluida la viruela, también podrían ser eficaces contra la viruela del mono. En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó una vacuna contra la viruela y la viruela del mono.
Los datos de África sugieren que la vacuna contra la viruela probablemente también ofrece al menos una protección parcial frente al virus de la viruela del mono. Según los CDC, vacunar a las personas que hayan tenido recientemente contacto estrecho con alguien infectado con viruela del mono puede ser una buena forma de protegerlas de la infección o limitar la gravedad de la enfermedad.
Paradójicamente, el éxito de las campañas mundiales de vacunación y la posterior erradicación de los casos de viruela de origen natural significan que muchas personas jóvenes de hoy no han sido vacunadas contra la viruela. Como resultado, los casos de viruela del mono han aumentado en África durante las últimas décadas.
P. ¿Qué se está haciendo para entender este brote y detenerlo?
R. Los CDC y la Organización Mundial de la Salud siguen de cerca la propagación de los casos y coordinan esfuerzos con el personal sanitario para frenar la transmisión del virus mediante el aislamiento de pacientes y la identificación de contactos estrechos que podrían beneficiarse de un tratamiento antiviral o de la vacunación. Los CDC han publicado una hoja informativa para que las personas sexualmente activas conozcan los síntomas de la enfermedad y las formas de prevenir la infección.
«A medida que se identifican casos, se aplican estrategias de vacunación en anillo, es decir, se vacuna a los contactos antes de que enfermen», afirma Deresinski, «así como vacunación antes de la exposición para el personal sanitario y de laboratorio que pueda entrar en contacto con el virus».
P. ¿Qué ocurre con las personas embarazadas y los niños?
R. Aunque el brote actual en Europa y América del Norte afecta principalmente a hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, los datos de África muestran que los niños y las personas embarazadas también pueden infectarse con el virus.
Según la OMS, la infección durante el embarazo no se ha estudiado bien, pero puede tener consecuencias adversas para el feto. Recientemente, investigadores del Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos del Reino Unido publicaron un artículo para el personal sanitario y las personas embarazadas en el que explican cómo tratar el virus durante el embarazo.
Entre las recomendaciones se incluye considerar un parto por cesárea si la persona embarazada tiene una infección confirmada o activa de viruela del mono.
Según la OMS, los niños infectados con el virus de la viruela del mono tienden a presentar consecuencias más graves que los adultos, pero durante el brote actual no se ha diagnosticado la enfermedad en ningún niño fuera de África.
«En general, me preocupa poco que los niños contraigan la viruela del mono, salvo que hayan tenido contacto estrecho con alguien diagnosticado con la enfermedad», afirma Roshni Mathew, profesora clínica adjunta de enfermedades infecciosas pediátricas.
«Los niños suelen presentar erupciones y los pediatras saben diagnosticar sus diversas causas. Una enfermedad vírica infantil que puede parecerse a la viruela del mono es la varicela. Sin embargo, hay diferencias características entre ambas. Por ejemplo, las lesiones de la varicela son superficiales, aparecen en brotes y evolucionan con rapidez e independencia, mientras que las lesiones de la viruela del mono son profundas, bien delimitadas y tienen un tamaño y una fase de desarrollo relativamente iguales a los de otras lesiones cercanas».
P. ¿Cuánto debería preocuparse la persona promedio por contraer la viruela del mono?
R. «A diferencia del virus que causa la COVID-19, no se sabe que el virus de la viruela del mono se transmita a distancia mediante pequeñas partículas de aerosol, aunque es posible que se propague a través de secreciones respiratorias cuando las personas tienen contacto cercano cara a cara», afirma Deresinski.
«Probablemente comenzó cuando una o varias personas se infectaron en África y luego viajaron a Europa y América del Norte. Hasta la fecha, no se conocen fallecimientos asociados a la viruela del mono entre personas infectadas fuera de África».
En general, la gente debe ser cautelosa, pero no tener miedo, afirma Deresinski.
«Cualquiera puede ser susceptible a la viruela del mono, pero infectarse requiere un contacto estrecho y prolongado con otra persona o con objetos contaminados. No es como la COVID-19. Además, la mayoría de las personas con viruela del mono se identifican fácilmente como enfermas incluso antes de que aparezca una erupción».
Si usted o alguien que conoce presenta una erupción inexplicable que evoluciona hasta formar ampollas y que va precedida de fiebre, dolor de cabeza e inflamación de los ganglios linfáticos, consulte a un profesional sanitario.
