Una nueva investigación publicada en Nature analiza la respuesta inmunitaria tras la vacuna contra la COVID-19 de Pfizer/BioNTech.
La investigación sugiere que la segunda dosis tiene «efectos beneficiosos que superan con creces los de la primera».
Las vacunas contra la COVID-19 de Pfizer BioNTech y Moderna funcionan de manera distinta a las vacunas tradicionales, por lo que los investigadores quisieron saber más sobre la respuesta del sistema inmunitario.
La segunda dosis de una vacuna contra la COVID-19 induce un refuerzo potente en una parte del sistema inmunitario que proporciona una amplia protección antiviral, según un estudio.
El hallazgo respalda con firmeza la idea de que no debe omitirse la segunda dosis.
«A pesar de su excelente eficacia, se sabe poco sobre cómo funcionan exactamente las vacunas de ARN», afirma Bali Pulendran, catedrático de Patología y de Microbiología e Inmunología en la Universidad de Stanford. «Así que hemos sondeado con gran detalle la respuesta inmunitaria inducida por una de ellas».
El estudio, que aparece en Nature, fue diseñado para averiguar exactamente qué efectos tiene la vacuna, comercializada por Pfizer Inc., sobre los numerosos componentes de la respuesta inmunitaria.
Los investigadores analizaron muestras de sangre de personas inoculadas con la vacuna. Contaron los anticuerpos, midieron los niveles de proteínas de señalización inmunitaria y caracterizaron la expresión de cada gen del genoma en 242 479 células inmunitarias individuales, en cuanto a su tipo y estado.
La segunda dosis y su sistema inmunitario
«La atención mundial se ha centrado recientemente en las vacunas contra la COVID-19, en particular en las nuevas vacunas de ARN», afirma Pulendran.
«Es la primera vez que se administran vacunas de ARN a seres humanos, y no tenemos ni idea de cómo hacen lo que hacen: ofrecer una protección del 95 % contra la COVID-19», afirma Pulendran.
Tradicionalmente, la base inmunológica principal para aprobar nuevas vacunas ha sido su capacidad para inducir anticuerpos neutralizantes anticuerpos: proteínas individualizadas, creadas por células inmunitarias llamadas linfocitos B, que pueden adherirse a un virus y bloquear su infección de las células.
«Los anticuerpos son fáciles de medir», afirma Pulendran. «Pero el sistema inmunitario es mucho más complicado que eso. Los anticuerpos por sí solos no se acercan a reflejar por completo su complejidad y su posible alcance de protección.»
Pulendran y sus colegas evaluaron lo que ocurre en todos los tipos de células inmunitarias influidas por la vacuna: su número, sus niveles de activación, los genes que expresan y las proteínas y metabolitos que fabrican y secretan tras la inoculación.
Uno de los componentes clave del sistema inmunitario que examinaron los investigadores fueron los linfocitos T: células inmunitarias de búsqueda y destrucción que no se adhieren a las partículas virales como lo hacen los anticuerpos, sino que sondean los tejidos del organismo en busca de células con signos reveladores de infección viral. Al encontrarlas, las destruyen.
Además, el sistema inmunitario innato, un conjunto de células de primera respuesta, se considera ahora de inmensa importancia. Es el sexto sentido del organismo, afirma Pulendran, cuyas células constituyentes son las primeras en percatarse de la presencia de un patógeno. Aunque no son buenas para distinguir entre patógenos distintos, secretan proteínas de señalización de «pistoletazo de salida» que ponen en marcha la respuesta del sistema inmunitario adaptativo, es decir, los linfocitos B y T que atacan especies o cepas virales o bacterianas específicas.
Durante la semana aproximadamente que tarda el sistema inmunitario adaptativo en activarse, las células del sistema inmunitario innato desempeñan la tarea, de importancia crítica, de contener las infecciones incipientes devorando —o lanzando sustancias nocivas, aunque de forma algo indiscriminada, contra— todo lo que les parezca un patógeno.
La vacuna de Pfizer, como la fabricada por Moderna Inc., funciona de manera muy distinta a las vacunas clásicas compuestas por patógenos vivos o muertos, proteínas individuales o carbohidratos, que entrenan al sistema inmunitario para centrarse en un microbio concreto y eliminarlo. Por el contrario, las vacunas de Pfizer y Moderna contienen recetas genéticas para fabricar la proteína de la espiga que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, utiliza para adherirse a las células que infecta.
«Efectos beneficiosos potentes»
En diciembre de 2020, Stanford Medicine empezó a vacunar a personas con la vacuna de Pfizer. Esto impulsó el deseo de Pulendran de elaborar un informe completo sobre la respuesta inmunitaria a ella.
El equipo seleccionó a 56 voluntarios sanos y extrajo muestras de sangre de ellos en varios momentos antes y después de la primera y la segunda dosis. Los investigadores comprobaron que la primera dosis aumenta los niveles de anticuerpos específicos contra el SARS-CoV-2, como se esperaba, pero no ni de lejos tanto como la segunda. La segunda dosis también hace cosas que la primera no hace, o apenas hace.
“La segunda dosis tiene efectos beneficiosos potentes que superan con creces los de la primera”, afirma Pulendran. “Multiplicó los niveles de anticuerpos, provocó una excelente respuesta de los linfocitos T, ausente tras la primera dosis por sí sola, y una respuesta inmunitaria innata notablemente potenciada.”
Inesperadamente, afirma Pulendran, la vacuna —en particular la segunda dosis— provocó la movilización masiva de un grupo recién descubierto de células de primera respuesta que normalmente son escasas y permanecen inactivas.
Identificadas por primera vez en un reciente estudio sobre vacunas dirigido por Pulendran, estas células —un pequeño subconjunto de los monocitos, células generalmente abundantes, que expresan altos niveles de genes antivirales— apenas se alteran ante una infección real por COVID-19. Pero la vacuna de Pfizer las induce.
Este grupo especial de monocitos, que forma parte del museo innato, constituía solo el 0,01 % de todas las células sanguíneas en circulación antes de la vacunación. Pero tras la segunda dosis de la vacuna de Pfizer, su número se expandió 100 veces hasta representar el 1 % del total de las células sanguíneas. Además, su disposición se volvió menos inflamatoria, pero más intensamente antiviral. Según Pulendran, parecen ser especialmente capaces de ofrecer una protección amplia frente a diversas infecciones virales.
“El aumento extraordinario de la frecuencia de estas células, apenas un día después de la inmunización de refuerzo, es sorprendente”, afirma Pulendran. “Es posible que estas células puedan montar una acción de contención no solo contra el SARS-CoV-2, sino también contra otros virus.”
Otros coautores proceden de Stanford y del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes, en Atlanta. Investigadores de Quanterix, con sede en Billerica (Massachusetts), y de la Universidad Emory también contribuyeron al estudio.
La financiación del trabajo procedió de los Institutos Nacionales de Salud, Open Philanthropy, el Sean Parker Cancer Institute, la Soffer Endowment, la Violetta Horton Endowment, la Universidad de Stanford, el Henry Gustav Floren Trust, la Parker Foundation, los Cooperative Centers on Human Immunology y la Crown Foundation.
Fuente: Universidad de Stanford
