Un aumento de los desplazamientos en vehículos con un solo ocupante podría provocar una afluencia masiva de tráfico en las carreteras, lo que causaría grandes atascos y retrasos en ciudades que ya están muy congestionadas, afirman los investigadores.
Han creado una herramienta interactiva basada en datos de Estados Unidos que tiene en cuenta el trabajo a distancia, la pérdida de empleos y los cambios en el uso compartido de coches para predecir los tiempos de viaje después de la COVID-19.
Los investigadores prevén que, a raíz de la pandemia de COVID-19, se producirá un cambio generalizado hacia los desplazamientos en vehículos con un solo ocupante, con el consiguiente riesgo de tráfico extremo en las grandes áreas metropolitanas.
Su artículo, disponible como prepublicación en arXiv, analiza los medios de transporte durante y después de la pandemia mediante análisis matemáticos y leyes básicas del tráfico para explorar escenarios en los que aumentan los desplazamientos en coche.
«Elaboramos los modelos en unos diez días», afirma Dan Work, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental, quien dirigió el proyecto junto con colegas del Work Research Group de la Universidad Vanderbilt. «Nuestro equipo trabajó sin descanso para organizar los datos, crear las herramientas y analizar los resultados. Tras hablar en una de nuestras reuniones diarias de investigación y descubrir el posible problema, supimos que teníamos que cambiar de rumbo y averiguar qué ciudades corrían más riesgo».
Para el proyecto, el laboratorio utilizó datos de desplazamientos disponibles al público de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense y de la Oficina del Censo de Estados Unidos para representar el número de coches en circulación y el tiempo medio de viaje de los commuters. Después utilizaron esa información para estimar la capacidad vial de cada ciudad y el «tiempo de viaje con las carreteras vacías» en cada una, es decir, el tiempo medio que tardarían los viajeros en desplazarse por carreteras prácticamente vacías.
Al comparar el tiempo medio de viaje y la capacidad de cada ciudad, los investigadores trazaron cuatro escenarios para la recuperación tras la COVID-19: que el 25 % de los usuarios del transporte público conduzca en su lugar, luego el 50 %, el 75 % y, por último, un escenario en el que todos los usuarios del transporte público se desplacen en coche en vez de utilizar el transporte público.
«Gracias a los modelos de cada ciudad, vemos que, en términos generales, el aumento del tráfico de coches es más grave en las áreas metropolitanas más grandes», afirma Work. «Sin embargo, mantener abiertos los sistemas de transporte público es fundamental para evitar los mayores riesgos de tráfico, y en las ciudades con mucho uso del transporte público sigue siendo muy posible que el tiempo de desplazamiento aumente hasta 10 minutos más en cada sentido».
El laboratorio publicó una herramienta que permite a los lectores calcular el riesgo de tráfico extremo en sus propias ciudades ajustando controles deslizantes para distintos parámetros, como el porcentaje de personas que trabajan a distancia, empleos perdidos durante la pandemia y usuarios que pasan a desplazarse en coche.
En adelante, el laboratorio tiene previsto actualizar el proyecto y la herramienta con nueva información a medida que las ciudades comiencen a reabrir.
«Cada ciudad tiene circunstancias particulares que pueden provocar un aumento del tráfico», afirma Work. «Pero sigue siendo probable que un cambio significativo en el medio de transporte sume cientos de miles de horas adicionales de viaje cada día».
