La pandemia de coronavirus ha dejado al descubierto algunas de las desigualdades más urgentes del mundo.
Casi un tercio de los estadounidenses que viven en zonas rurales no tiene acceso a internet.
Algunos abogan por una «Internet Básica Universal»: un esfuerzo federal coordinado para facilitar a la población el acceso a la web.
Comparan su posible éxito con el de la «electrificación de Estados Unidos» tras la Gran Depresión.
Se habla mucho sobre el tipo de estímulo que se necesita para salvar la economía y garantizar que los estadounidenses financieramente vulnerables puedan conservar cierto grado de estabilidad. Las propuestas han incluido desde retrasos prolongados en el pago del alquiler hasta una renta básica universal (RBU). Pero si los responsables de las políticas quieren hacer algo más que evitar que el suelo se derrumbe y sentar las bases de una recuperación real, deberían debatir también una RBU distinta: la Internet Básica Universal.
Del mismo modo que la electrificación de Estados Unidos sacó al país de la Gran Depresión, la conexión Wi-Fi generalizada puede ayudarnos a salir del colapso provocado por la COVID-19. Considérese que en 1932 solo el 10 % de los estadounidenses rurales tenía electricidad. Como resultado, surgió una brecha de oportunidades: por un lado, los habitantes de las ciudades disponían de la infraestructura moderna necesaria para disfrutar de un nivel de vida que les permitía perseguir plenamente el sueño americano; por otro, millones de estadounidenses se encontraban literalmente a oscuras (o, al menos, en una penumbra iluminada por velas).
Por eso la electrificación de Estados Unidos se convirtió en un pilar central del plan de recuperación de la Gran Depresión del presidente Franklin D. Roosevelt. Pero su plan no consistía solo en encender las luces, sino en empoderar a las comunidades convirtiéndolas en propietarias de la electricidad recién generada. Así, bajo la orientación de Roosevelt, el Congreso creó la Administración de Electrificación Rural (REA, por sus siglas en inglés).
La REA no irrumpió sin más en las localidades rurales, instaló la electricidad y se marchó. En cambio, la REA dio dos pasos decisivos para convertirse en una agencia verdaderamente transformadora: (1) empleó y empoderó a los miembros de la comunidad y (2) enseñó a la gente a sacar el máximo partido a su recién adquirida luz. En el primer paso, la REA se apoyó en socios locales para organizar cooperativas que aportaran la mano de obra necesaria para construir el propio sistema eléctrico de la comunidad.
Al implicar a los miembros de la comunidad, la REA convirtió a los «usuarios» en «propietarios» y, en consecuencia, hizo mucho más por la América rural de lo que habría sido posible bajo la sola tutela federal. En el segundo paso, la REA puso en marcha un «circo eléctrico» que envió a personal de la REA para instruir a los nuevos usuarios de electricidad sobre la mejor manera de manejar los equipos, realizar las tareas domésticas, cocinar y, por supuesto, mantenerse a salvo. Este «circo» se parecía más a un programa de servicio cívico que facilitaba la transferencia de conocimientos de quienes ya conocían la vida electrificada a quienes por primera vez se enfrentaban a las posibilidades que ofrecía la electricidad.
Si la Gran Depresión demostró que la América rural había quedado a oscuras, la COVID-19 ha puesto de manifiesto la situación de los millones de estadounidenses desconectados. Obligados a permanecer confinados en sus casas, los estadounidenses han redescubierto la importancia central de la banda ancha de alta velocidad para estudiar, trabajar y, simplemente, vivir. Pero existe una amplia brecha digital entre quienes disponen de banda ancha de alta velocidad y quienes buscan acceder a una banda ancha asequible. Aproximadamente 28 % de los estadounidenses de zonas rurales no tiene acceso a la banda ancha o no puede permitírsela; en las zonas urbanas, la cifra es del 23 %.
La brecha digital tiene también una dimensión racial — los residentes blancos tienen más probabilidades que los negros o latinos de declarar que disponen de banda ancha en casa.
Estados Unidos necesita una Internet Básica Universal. Lograr la RBU requiere un esfuerzo federal coordinado que, al igual que la REA, (1) involucre a las partes interesadas locales como forma de aumentar el empleo y el orgullo cívico y (2) cree un «circo de internet» de formadores para aumentar la alfabetización digital en todo el país. Este enfoque para cerrar la brecha digital contribuirá en gran medida a que el país se recupere del colapso provocado por la COVID.
Roosevelt se sentía con razón orgulloso de la REA. Comprendió que el gobierno federal debía intervenir porque el sector privado no había logrado prestar un servicio esencial a los estadounidenses.
Señaló que es especialmente importante que las ampliaciones de la electrificación rural se planifiquen de forma que presten servicio por áreas. En el pasado, ha sido demasiado frecuente que las empresas privadas de servicios públicos se propusieran atender solo a las secciones rurales más prósperas y populosas. Como resultado, las familias de las secciones menos favorecidas y escasamente pobladas quedaron sin servicio.
¿Le suena familiar?
El gobierno lleva demasiado tiempo delegando en el sector privado la provisión del acceso a internet. Solo los «más prósperos» han podido disfrutar de todos los beneficios de la banda ancha de alta velocidad. La desigualdad en el acceso puede explicarse por razones económicas: no es barato garantizar que todos los estadounidenses tengan la conectividad necesaria para prosperar. Ya en 2010, el Plan Nacional de Banda Ancha estimó que cerrar la brecha digital costaría al menos 24 000 millones de dólares. Si los costes iniciales no fueran ya lo bastante desalentadores, los costes de construir una red de banda ancha aumentan a medida que crece la distancia hasta los usuarios finales; dicho de otro modo, las zonas menos densas son las más caras de atender. Así pues, no sorprende que los agentes privados hayan optado por atender las zonas urbanas densas.
Por eso el gobierno debe y puede aprovechar esta crisis para cerrar la brecha digital. En palabras de Rahm Emanuel, una crisis es «una oportunidad para hacer cosas que creías que no podías hacer antes». Los demócratas de la Cámara de Representantes acaban de presentar un plan de estímulo de 3 billones de dólares — seguro que hay un par de miles de millones para gastar en un plan de Internet Básica Universal.
A quienes temen que el gasto no genere suficiente rendimiento, las cuentas demuestran con claridad que cerrar la brecha digital generará un dividendo digital. No es fácil medir el impacto del acceso a la banda ancha en la economía, pero varios estudios indican que esta es precisamente la clase de inversión que debemos hacer en tiempos de crisis: algunos han estimado que duplicar la velocidad de la banda ancha añade alrededor de un 0,3 % al crecimiento del PIB; otros prevén que cada empleo relacionado con la banda ancha genera entre 2,5 y 4,0 empleos adicionales; y otro estudio determinó que un aumento de 10 puntos porcentuales en el acceso a la banda ancha podría incrementar el PIB per cápita en 13 036 dólares. En pocas palabras, existe un alto ROI (retorno sobre internet) asociado al aumento del acceso a la banda ancha.
El presidente Lincoln, que guió al país a través de sus tiempos más difíciles, afirmó que «[e]l objetivo legítimo del gobierno es hacer por la comunidad lo que sus miembros necesitan que se haga, pero que no pueden hacer en absoluto, o no pueden hacer tan bien, por sí mismos en sus capacidades individuales y separadas».
La brecha digital no es un problema que ningún estadounidense pueda resolver por sí solo. Por eso, es hora de que el gobierno lleve el «circo de internet» a pueblo tras pueblo y se asegure de que la Internet Básica Universal se convierta en una realidad.
