Como todos los virus, el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, evoluciona constantemente y da lugar a distintas variantes con el tiempo.
Ómicron sigue siendo la variante dominante, pero surgirán nuevas variantes a medida que el virus siga propagándose, explica una virióloga.
A medida que los virus se replican, tienden a debilitarse, pero en ocasiones las mutaciones pueden hacerlos más capaces de causar enfermedad, propagarse o eludir nuestro sistema inmunitario.
Se prevé que la próxima variante preocupante reciba el nombre de pi y que podría surgir en animales o en personas inmunodeprimidas.
Pero para que se designe pi, tendría que ser significativamente más infecciosa o causar una enfermedad más grave que ómicron, afirma.
La variante ómicron del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, lleva ya circulando más de un año. Antes de que ómicron se volviera dominante, se había producido una rápida sucesión de variantes preocupantes con nombre: alfa, beta, gamma y delta. Pero ahora parece que nos enfrentamos a una interminable sucesión de combinaciones de letras y números que designan a los descendientes de ómicron: BA.2, BA.2.75, BA.5, BQ.1, BF.7, XBB, y la lista sigue.
Entonces, ¿qué se necesita para que una nueva variante reciba una letra griega como nombre, y vamos a ver alguna vez a ómicron reemplazada?
Como antecedente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció en mayo de 2021 que las variantes clave del SARS-CoV-2 recibirían nombres del alfabeto griego, además de sus designaciones científicas.
El objetivo era ofrecer al público una forma sencilla de referirse a ellas y también evitar la estigmatización. Anteriormente, las variantes del SARS-CoV-2 se denominaban según el lugar donde se detectaban por primera vez.
¿Qué es una variante?
Cuando un virus como el SARS-CoV-2 se replica, produce copias de sí mismo. Este proceso se parece un poco a copiar un documento sin corrector ortográfico: se producen erratas.
Estos errores pueden provocar cambios en los aminoácidos que componen una proteína, alterando su estructura o función. Estas proteínas forman parte de la arquitectura estructural de un virus o de parte de la maquinaria necesaria para que el virus se replique.
Por lo general, estos errores o “mutaciones” en la arquitectura o la maquinaria debilitan el virus. Sin embargo, en ocasiones, lo hacen más capaz de causar enfermedad, propagarse o eludir nuestro sistema inmunitario. Cuando se encuentran virus con el mismo conjunto de erratas en suficientes hospedadores, ese grupo se denomina variante.
Mientras el SARS-CoV-2 siga propagándose, seguirá evolucionando y seguirán surgiendo nuevas variantes.
Ómicron, interminable
La vigilancia genética identifica variantes del SARS-CoV-2 que podrían ser más transmisibles, eludir mejor nuestro sistema inmunitario o causar una enfermedad más grave. Estas se clasifican como variantes de interés o variantes preocupantes. Hasta la fecha, la OMS ha designado cinco variantes preocupantes con nombres de letras griegas.
El 26 de noviembre de 2021, la OMS identificó B.1.1.529 como variante preocupante y la renombró ómicron. En ese momento, ómicron mostró un cambio drástico en la evolución del virus, con el doble de mutaciones en la proteína de la espícula (una proteína de la superficie del SARS-CoV-2 que le permite adherirse a nuestras células) en comparación con alfa y delta.
Fue este dramático cambio genético, junto con su mayor capacidad para transmitirse entre personas y eludir la inmunidad previa, lo que llevó a la OMS a designar a ómicron como variante preocupante.
Actualmente, ómicron es la única variante que infecta a personas. Alfa, beta, gamma y delta se clasifican ahora como variantes preocupantes “previamente en circulación”.
Aunque existen diferencias genéticas entre los descendientes de ómicron, como BA.2 y BA.5, y sus nietos XBB y BQ.1, todos son bastante similares entre sí y a la cepa original de ómicron. Por eso se consideran descendientes de ómicron y no variantes distintas por derecho propio.
Algunos científicos han sostenido que, desde el punto de vista de la comunicación pública, este sistema podría replantearse. En concreto, creen que el listón tan alto que la OMS ha fijado para las nuevas variantes preocupantes debería bajarse para que el público pueda seguir cómo la COVID sigue cambiando.
En busca de pi
El dominio continuado de ómicron se explica en gran medida por su mayor capacidad para propagarse entre personas, y por su capacidad para eludir la inmunidad previa derivada de la infección y la vacunación. Es difícil que un virus significativamente distinto compita con ómicron y se establezca.
Los científicos de todo el mundo siguen vigilando la evolución del SARS-CoV-2, aunque esto es cada vez más difícil porque los esfuerzos de pruebas y vigilancia se han reducido.
La próxima variante preocupante recibirá el nombre de pi, la letra que sigue a ómicron en el alfabeto griego. Para que se designe pi, sería necesaria una gran diferencia en la secuencia genética en comparación con ómicron, y la variante tendría que ser significativamente más infecciosa o causar una enfermedad más grave.
Esta nueva variante pi podría proceder de animales. Aunque hay pocos casos documentados de animales que hayan transmitido la COVID a humanos, una especie hospedadora diferente puede permitir que se desarrollen mutaciones distintas.
Alternativamente, pi podría desarrollarse dentro de un hospedador inmunodeprimido. El SARS-CoV-2 ha demostrado una capacidad para mutar rápidamente en personas clínicamente vulnerables cuyo sistema inmunitario tiene dificultades para eliminar el virus, lo que le da tiempo para desarrollar un gran número de mutaciones.
¿Y ahora qué?
Todos los virus cambian con el tiempo, y el SARS-CoV-2 no es una excepción. Es probable que se designen más variantes preocupantes, aunque probablemente este proceso se ralentice.
Maria Van Kerkhove, responsable técnica de la OMS para la pandemia de COVID, ha sugerido previamente que, una vez agotemos las letras griegas, las nuevas variantes podrían recibir nombres de constelaciones estelares. Esto no se ha confirmado oficialmente, pero lo que sí sabemos es que es poco probable que ocurra en un futuro próximo.
