La anosmia es la pérdida total del olfato. La parosmia es una alteración en la que los olores normales se distorsionan, generalmente de forma desagradable.
Ambas pueden distorsionar gravemente varios aspectos de nuestra vida, como la forma en que percibimos los sabores y disfrutamos de la comida.
Otro efecto importante de la pérdida del olfato es el impacto en las relaciones íntimas, con personas que describen la soledad de no poder oler ya a su pareja ni a sus hijos.
Tardó un tiempo en ser reconocido oficialmente, pero la pérdida del olfato acabó siendo una de las características definitorias de la COVID-19. Hoy en día, es ampliamente reconocido que la COVID-19 tiene un efecto único en los receptores olfativos, y alrededor del 10% de quienes pierden el olfato siguen informando de problemas con el olfato y el gusto seis meses después.
Las consecuencias pueden ser profundas. Por ello, quisimos documentar cómo es vivir con problemas de olfato y gusto a largo plazo, y para ello colaboramos con la organización benéfica especializada en la pérdida del olfato AbScent, que cuenta con un grupo de apoyo en línea para personas con problemas de olfato tras la COVID-19.
Al hablar con las personas de este grupo, pudimos hacernos una idea de los efectos más amplios de la alteración del olfato tras la COVID-19. En el momento de realizar nuestra investigación, más de 9000 personas se habían unido al grupo. Cada día conocíamos nuevos testimonios sobre el devastador efecto de los cambios sensoriales.
Empezamos a publicar preguntas para comprender mejor lo que ocurría, y la respuesta fue abrumadora. La gente realmente quería que se escucharan sus experiencias. Con el consentimiento de los participantes, comenzamos a analizar sus respuestas. Contrastamos cada tema detectado con el grupo y les pedimos que comentaran nuestro artículo de investigación antes de finalizarlo. Queríamos asegurarnos de contar sus historias correctamente. Esto es lo que descubrimos.
El fin de la satisfacción con la comida
Incluso para las personas más cercanas a mí ha sido difícil entender la gravedad de la pérdida y cómo ha afectado a mi vida.
Vincent Deary, Duika Burges Watson
Antes de seguir, definamos algunos términos clave. La anosmia es la pérdida total del olfato. La parosmia es una alteración en la que los olores normales se distorsionan, generalmente de forma desagradable. El gusto es lo que captan los receptores de la lengua. El sabor es la experiencia sensorial total de la comida, en la que el olfato es el principal componente, aunque también intervienen los demás sentidos. Esto significa que, aunque tu gusto (la lengua) funcione bien, la pérdida del olfato afectará gravemente al sabor.
Lo primero que nos llamó la atención fue lo impredecible y desorientadora que podía ser la experiencia de la pérdida sensorial. En algunos casos, los efectos eran absolutos:
Fue como un interruptor de luz: del 100 % al 0 % en un par de horas… Sin olores distorsionados, sin aromas, nada. Es como si mi nariz se hubiera apagado.
Vincent Deary, Duika Burges Watson
En otros casos, las cosas eran más fluctuantes. La anosmia podía transformarse en parosmia. Una comida que un día resultaba agradable podía volverse repugnante al siguiente. Esta «narrativa del caos» —como la denominan los sociólogos— hacía que la pérdida del olfato fuera muy difícil de vivir, y aún más de gestionar. Una condición sobre la que no había control.
El efecto sobre el apetito también era impredecible. Como cabría esperar, las personas tenían dificultades para comer, especialmente cuando los olores normales se distorsionaban. Algunas lo estaban pasando realmente mal, con desnutrición y una pérdida de peso considerable.
Menos evidente es que algunas personas informaron de un aumento de peso. Solían ser personas con anosmia que «perseguían el sabor» tras perder el olfato. Esto se entiende si se distingue entre querer y disfrutar en lo que los psicólogos llaman el ciclo del placer.
Querer es perseguir aquello que vas a consumir. Disfrutar es cuando lo tienes y lo saboreas. En la anosmia, esa parte del saboreo ya no está, pero esto no detiene el deseo:
La satisfacción con la comida es insuficiente y me veo comiendo más para intentar alcanzar esa sensación de saciedad… Estoy engordando por un impulso constante de satisfacer algo que nunca puede satisfacerse.
Vincent Deary, Duika Burges Watson
La intimidad es un aroma
Pero no todo giraba en torno a la comida. Hasta que lo pierdes, no te das cuenta de lo esencial que es comer para las alegrías cotidianas, especialmente para los placeres sociales:
Estoy de duelo por mis sentidos perdidos. Ya no hay noches de cata de vino y queso ni cócteles de ginebra con mis «chicas».
Vincent Deary, Duika Burges Watson
Aún más desgarrador fue el efecto de los cambios sensoriales en las relaciones íntimas. Hubo muchas publicaciones en las que las personas describían la soledad de no poder oler ya a su pareja ni a sus hijos. De nuevo, hasta que desaparece, no te das cuenta de lo importante que es el olfato para la intimidad y la conexión. Peor aún fue el efecto de la parosmia:
Su olor natural solía hacerme desearlo; ahora me provoca vómitos.
Vincent Deary, Duika Burges Watson
¿Cómo se lo dices a tu pareja?
¿Cómo ha gestionado el Foro la respuesta global a la COVID-19?
Algunas personas también vieron cambiar su relación consigo mismas y con el mundo. Algunas personas sin olfato dijeron sentirse desconectadas de sí mismas y del mundo. Con la parosmia, la situación podía resultar aún más inquietante, ya que los olores desagradables se activaban con aromas cotidianos, haciendo que el mundo pareciera un lugar peligroso y confuso.
En algunos casos, afortunadamente, estos cambios sensoriales fueron temporales. Sin embargo, meses después, muchas personas siguen atrapadas en cambios sensoriales profundos, con toda la angustia que eso conlleva. Aunque existen pruebas de que el entrenamiento olfativo ayuda a la recuperación sensorial en otras afecciones, todavía estamos en las primeras etapas de comprensión y desarrollo de tratamientos para lo que equivale a una pandemia de alteraciones sensoriales...
