Las autoridades sanitarias han advertido de una tormenta perfecta de enfermedades respiratorias infecciosas en el Reino Unido este invierno.
Existe una triple amenaza de gripe, virus respiratorio sincitial (VRS) y COVID-19 que golpean al mismo tiempo, lo que algunos han denominado “tripledemia”.
Aunque no disponemos de una vacuna contra el VRS, las vacunas contra la COVID y la gripe son una herramienta importante para prevenir enfermedades graves este invierno, según los expertos.
A medida que los días se acortan y el tiempo se enfría en el hemisferio norte, los funcionarios de salud han advertido de una tormenta perfecta de enfermedades respiratorias infecciosas durante los meses de invierno.
Los brotes de enfermedades estacionales como la gripe y el virus respiratorio sincitial (VRS) ya están sometiendo a presión al sobrecargado NHS. Si estos repuntes coinciden con otra gran ola de COVID, podríamos enfrentarnos a una catástrofe de salud pública. Algunos han denominado esta amenaza “tripledemia”.
¿Pero cómo podemos esperar realistamente que transcurra el invierno? Para intentar responder a esta pregunta, podemos observar las tendencias recientes y actuales de algunas de las infecciones invernales más comunes en el Reino Unido.
1. COVID-19
Empecemos por la más evidente, el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19). Hasta ahora, el Reino Unido ha pasado por múltiples oleadas de COVID, impulsadas por una combinación de cambios de comportamiento, variantes emergentes y pérdida de inmunidad.
A diferencia de la gran epidemia del invierno pasado, las oleadas más recientes han sido relativamente pequeñas. Y a pesar de las preocupaciones iniciales por un importante repunte invernal este año, el número de casos de COVID está disminuyendo actualmente. Pero la pandemia aún no ha terminado, y lo que ocurrirá a continuación es altamente incierto.
Por ahora, existen pruebas contradictorias sobre si la COVID empeora con el frío. Pero durante el invierno, las personas tienden a permanecer más en interiores y a reducir la ventilación, lo que da a los virus más oportunidades de propagarse.
En un escenario optimista, podrían continuar pequeños brotes durante el invierno a medida que la COVID se convierte en “endémica”.
Las oleadas anteriores de COVID han estado impulsadas en gran medida por variantes dominantes únicas: alfa y delta en 2020-21, y ómicron en 2021-22. Esta vez, los numerosos “descendientes” de ómicron se están multiplicando en todo el mundo, y la propagación actual está causada, en cambio, por una mezcla de variantes que alcanzan su punto máximo en distintos países en momentos diferentes.
Pero es posible que, si una variante altamente transmisible surge este invierno, podría provocar otra gran oleada de infecciones.
2. Gripe
La gripe estacional es una infección respiratoria causada por cuatro tipos de virus, dos de los cuales (A y B) son comunes y pueden provocar enfermedades graves, hospitalización y muerte, especialmente en personas vulnerables.
La gripe es altamente estacional en climas como el del Reino Unido, en parte porque las personas pasan más tiempo en interiores. El propio virus también parece favorecer las bajas temperaturas y la baja humedad.
Al igual que con la COVID, factores como la pérdida de inmunidad y la evolución de los virus de la gripe también provocan brotes recurrentes.
Las temporadas de gripe suelen comenzar en noviembre, con un pico de casos de diciembre a marzo. En algunos años, los brotes son especialmente graves, como en el Reino Unido en 2018.
La gripe respondió de la misma manera que la COVID a las intervenciones no farmacéuticas, incluidas las restricciones de confinamiento y el uso de mascarillas. El número de casos en el invierno de 2020-21 fue muy bajo. Volvió la temporada siguiente, más avanzado el año, pero seguía siendo limitada.
Existe preocupación porque el largo período en el que nuestro organismo no estuvo expuesto a la gripe podría haber creado una “brecha de inmunidad” que nos hace especialmente vulnerables este año.
Australia registró el peor brote estacional de gripe en cinco años durante su reciente invierno, coincidiendo con un fuerte repunte de la COVID. Aunque aún es pronto para saber qué traerá el invierno de 2022-23 en el hemisferio norte, el brote actual en Inglaterra es temprano y de gran magnitud en comparación con los años previos a la pandemia.
3. VRS
El VRS es un virus invernal común que normalmente causa tos y resfriados leves, pero en ocasiones provoca infecciones graves como bronquiolitis y neumonía, especialmente en niños pequeños.
En los años previos a la pandemia seguía un patrón estacional, y la mayoría de los casos se producían a principios del invierno. Tras una interrupción en 2020-21, se registraron muchos casos fuera de temporada en el verano de 2021. Se sospecha que este patrón inusual vuelve a deberse a una pérdida de inmunidad.
El patrón estacional parece estar volviendo, pero este otoño ya se han registrado altas cifras de hospitalización.
4. Virus del resfriado común
Los resfriados comunes están causados por una variedad de patógenos, entre ellos rinovirus, enterovirus, y otros coronavirus.
Al igual que la gripe, el inicio de los coronavirus más benignos suele producirse en noviembre, con el pico entre enero y marzo. Los rinovirus y los enterovirus tienden a alcanzar su punto máximo en otoño más que en invierno.
La temporada de rinovirus 2021-22 fue similar a las tendencias previas a la pandemia, pero este año estamos viendo cifras más altas hasta ahora. La infección suele ser leve, y la mayoría de las personas se recuperan rápidamente, pero los casos graves en personas vulnerables pueden añadir presión a los hospitales.
Protegernos
Este invierno, el Reino Unido probablemente se enfrentará a una gran presión por parte de los virus respiratorios. Los casos de enfermedades estacionales podrían ser más altos debido a la falta de exposición durante los confinamientos. Además, algunas investigaciones sugieren que las infecciones por COVID podrían afectar a la inmunidad de las personas, lo que las pone en mayor riesgo de infección por otros virus.
Para reducir la propagación de los virus respiratorios, podemos seguir aplicando medidas como la ventilación, el uso de mascarillas y el lavado de manos.
También podemos fortalecer nuestro sistema inmunitario, por ejemplo, con una alimentación adecuada y ejercicio físico.
Y aunque no disponemos de vacunas para el VRS ni para los virus del resfriado común, las vacunas contra la COVID y la gripe son una herramienta importante para prevenir enfermedades graves este invierno.
