En África, la malaria ha causado aproximadamente cuatro veces más muertes que la COVID-19 en el último año.
Los científicos están probando una vacuna contra la malaria que previene la enfermedad en el 77 % de los casos entre quienes la reciben, un hito que nunca antes se había alcanzado.
El rápido desarrollo y el éxito de las vacunas contra la COVID-19 ofrecen motivos para ser optimistas al respecto, escribe Adrian Hill, director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford.
Sin embargo, todavía existen desafíos y obstáculos que superar en el proceso de aprobación y distribución de la vacuna contra la malaria.
Las vacunas contra el coronavirus se han desarrollado e implementado en tiempo récord, pero, a medida que avanza el despliegue mundial, se han puesto a disposición muy pocas dosis en los países de bajos ingresos. Es un recordatorio contundente de que, en lo que respecta a las enfermedades infecciosas, los más pobres del mundo suelen quedar rezagados.
Este es un problema que va mucho más allá de la COVID-19. En África, por ejemplo, la malaria probablemente ha causado cuatro veces más muertes que la COVID-19 en el último año. Afortunadamente, nuestra nueva investigación demuestra que una vacuna eficaz contra la malaria podría estar ahora más cerca que nunca.
Por primera vez, una vacuna ha demostrado una alta eficacia en los ensayos: previene la enfermedad en el 77 % de los casos entre quienes la reciben. Este es un logro histórico. La eficacia objetivo de la OMS para las vacunas contra la malaria es superior al 75 %. Hasta ahora, nunca se había alcanzado este nivel.
El rápido desarrollo y el éxito de las vacunas contra la COVID-19 demuestran lo que es posible y deberían servir de inspiración para completar, autorizar y distribuir esta vacuna contra la malaria. Es importante no solo por la amenaza que representa la malaria, sino también porque invertir en vacunas puede ayudarnos a prepararnos para la próxima pandemia. El trabajo en esta vacuna también contribuyó a acelerar el desarrollo de la vacuna de Oxford contra la COVID-19.
La Organización Mundial de la Salud estima que hubo 229 millones de casos de malaria en 2019. A nivel mundial, la cifra anual de muertes por malaria supera las 400 000, sin mejoras en los últimos cinco años. Dos tercios de esta terrible pérdida corresponden a niños africanos menores de cinco años.
Cada año se gastan miles de millones de dólares en mosquiteros, fumigación con insecticidas y medicamentos antimaláricos solo para mantener la tasa de mortalidad actual. Se necesitan nuevas tecnologías, sobre todo porque la OMS se ha fijado como objetivo una reducción del 90 % de las muertes para 2030.
Todavía no se ha autorizado el uso de ninguna vacuna contra la malaria, aunque la idea de controlar la malaria mediante la vacunación existe desde hace mucho tiempo. El primer informe científico procedió de Argel en 1910. Los ensayos clínicos comenzaron en la década de 1940, se intensificaron a partir de la década de 1980 y, en la actualidad, más de 140 candidatas a vacuna contra la malaria han sido probadas en humanos.
Sin embargo, ninguna ha avanzado hasta su aprobación y despliegue. La ciencia es difícil. El parásito de la malaria es complejo, con más de 5000 genes, lo que significa que tiene muchas características distintas entre las que los diseñadores de vacunas pueden elegir como objetivo. El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, tiene solo 12 genes, y su proteína de pico fue el objetivo evidente para los científicos de vacunas.
Los parásitos de la malaria han evolucionado junto con los humanos y sus antepasados durante los últimos 30 millones de años, generando no solo una multitud de cepas, sino también influyendo en nuestra propia evolución, con variantes genéticas que atenuaron los efectos de la malaria y que se han transmitido a lo largo del tiempo. Peor aún, estos parásitos provocan infecciones crónicas en millones de personas, suprimiendo la respuesta inmunitaria humana que una vacuna intenta generar.
Nuevo éxito con una nueva vacuna
Pero el progreso en el desarrollo de vacunas contra la malaria se está acelerando, como ilustra un nuevo informe de un grupo multinacional de investigadores, del que formo parte, publicado en The Lancet. El equipo del profesor Halidou Tinto, con sede en Uagadugú, Burkina Faso, estudió la nueva vacuna R21 contra la malaria en 450 niños, la población clave en la que una vacuna es más urgentemente necesaria. Comprobaron que es segura y que tiene una eficacia sin precedentes en niños de entre 5 y 17 meses.
En este ensayo controlado, 105 de los 147 niños que recibieron un placebo contrajeron la malaria. Pero de los 292 que recibieron una dosis de la vacuna, solo 81 contrajeron la enfermedad, lo que supera el objetivo de protección del 75 % de la OMS. A finales de abril de 2021 comenzará en cuatro países africanos un ensayo de fase 3, destinado a comprobar la seguridad y la eficacia de la vacuna en un número mucho mayor de personas, con el objetivo de obtener aprobaciones aceleradas si los resultados son positivos.
Científicos de cuatro continentes contribuyeron al diseño y a las pruebas de esta prometedora vacuna. El diseño y el desarrollo inicial se llevaron a cabo en el Instituto Jenner de la Universidad de Oxford, donde los ensayos clínicos de vacunas contra la malaria se llevan realizando desde 1999. Estudios de «desafío» en Oxford, Southampton y Londres, en los que se infecta deliberadamente a voluntarios con malaria mediante picaduras de mosquito para comprobar la eficacia de la vacuna, pusieron de relieve el potencial de la vacuna R21. Para la vacuna se requiere un componente adyuvante, que proporciona Novavax, una empresa de biotecnología con sede en Estados Unidos y Suecia.
La fabricación de la vacuna está en curso en el mayor proveedor mundial de vacunas, el Serum Institute of India. Esta colaboración en materia de malaria ya estaba en marcha el año pasado, cuando llegó la COVID-19, lo que nos permitió reorientarnos rápidamente hacia la fabricación de la vacuna de Oxford contra el coronavirus. (El método de administración que utiliza, un adenovirus de chimpancé llamado ChAdOx1, es una tecnología probada previamente para su uso contra la malaria). Contar con esta colaboración ya establecida, incluso antes de nuestra asociación con AstraZeneca, ayudó a la empresa india a acelerar la fabricación de sus vacunas contra la COVID-19, de forma que hoy produce más dosis que nadie en el mundo.
¿Podría producirse a gran escala y con la misma rapidez la fabricación de vacunas contra la malaria? Quizá, pero existen riesgos. Otra candidata prometedora, de GlaxoSmithKline, llamada RTS,S, tuvo problemas de seguridad en su ensayo principal de fase 3 hace cinco años, y esto ha retrasado su aprobación mientras se llevan a cabo nuevas evaluaciones a gran escala.
También será necesaria financiación para el despliegue de la vacuna contra la malaria, pero, con la capacidad de fabricación a gran escala y bajo coste disponible en la India, debería ser posible contar con una vacuna asequible y ampliamente accesible. Sin embargo, dado que la COVID-19 está aumentando en varias zonas de África, esto podría afectar a los ensayos de fase 3 de la vacuna R21 que comenzarán pronto en Malí, Burkina Faso, Tanzania y Kenia.
Reino Unido lleva mucho tiempo siendo una potencia en la investigación sanitaria mundial, y la lucha contra la malaria es una de sus actividades emblemáticas. La financiación se ha visto muy afectada por la reducción de este año del presupuesto de ayuda al desarrollo. Sin embargo, la COVID-19 ha puesto de relieve la importancia de mantener la capacidad en la investigación y el desarrollo de vacunas, así como la viabilidad de avanzar más rápidamente que nunca hacia la aprobación y el suministro de vacunas.la reducción de este año del presupuesto de ayuda oficial al desarrollo.
Un beneficio duradero de una terrible pandemia podría ser una vía más rápida hacia una vacuna contra la malaria y un futuro más seguro para los niños de algunos de los países más pobres del mundo.
