La COVID-19 ha tenido un gran impacto en los jóvenes, tanto en las últimas etapas de su educación como en las primeras de sus carreras profesionales.
Desde el inicio de la pandemia, 1 de cada 6 jóvenes ha dejado de trabajar y la mitad ha sufrido retrasos en su educación, según la OIT de la ONU.
Pero los jóvenes están encontrando formas innovadoras de ayudarse a sobrellevar la pandemia, lo que reduce el efecto a largo plazo que se prevé que tenga el coronavirus.
Adesola Akerele por fin había conseguido sus prácticas soñadas en una productora de Londres cuando llegó el coronavirus y el puesto desapareció.
La graduada de 23 años, como millones de jóvenes de todo el mundo, fue víctima de una pandemia que paralizó los estudios y eliminó el empleo de quienes se incorporaban al mercado laboral.
Pero Akerele también encontró un lado positivo.
Siempre había querido escribir sobre la experiencia de ser negra en Gran Bretaña y, cuando las protestas antirracistas se extendieron por todo el mundo el verano pasado, descubrió que, por primera vez, la gente parecía dispuesta a escuchar.
"En lugar de perseguir empleos creativos esquivos, aproveché el confinamiento para centrarme en lanzar mi carrera como guionista", explicó a la Fundación Thomson Reuters.
"La pandemia me dio algo que antes no tenía: tiempo para escribir y desarrollar mis propias ideas."
Desde adolescentes que programan desde sus dormitorios hasta graduados que rechazan los escasos empleos de nivel inicial y crean sus propias empresas, Akerele forma parte de la generación COVID: jóvenes que, en 2021, deben innovar para entrar en el mercado laboral frente a enormes obstáculos.
Uno de cada seis jóvenes ha dejado de trabajar desde el inicio de la pandemia de COVID-19, y alrededor de la mitad informó de retrasos en sus estudios, según una encuesta mundial de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) de las Naciones Unidas.
Los expertos en trabajo afirman que es demasiado pronto para saber exactamente cómo afectará esto a las perspectivas profesionales de por vida de esta generación, pero es poco probable que su camino hacia el empleo sea convencional en 2021 y en adelante.
"Los jóvenes son más emprendedores y consideran la carrera y el empleo, así como la educación, de una forma menos tradicional", afirmó Susan Reichle, presidenta y directora ejecutiva de la International Youth Foundation, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos.
"Los tradicionales primeros empleos en el sector servicios y en la hostelería simplemente ya no existen."
Bhargav Joshi fue contratado a principios de año como ayudante de cocina en un restaurante italiano de alta gama en Bombay. Cuando lo despidieron a causa de la COVID-19, llevó sus habilidades de chef a la cocina de sus padres y abrió su propio negocio de comida para llevar.
"Llevo cinco meses desde que empecé. He conseguido cubrir gastos, y eso para mí es un gran logro", declaró Joshi.
La tendencia hacia el emprendimiento y el trabajo temporal ya estaba en marcha antes de la pandemia entre los jóvenes, que tienen tres veces más probabilidades de estar desempleados que los adultos mayores de 25 años, según la OIT.
Es probable que la COVID-19 acelere esa tendencia, ya que los jóvenes se ven obligados a encontrar formas creativas de ganar dinero, afirmó Reichle.
Con tantos candidatos persiguiendo tan pocos empleos, la guionista Akerele se dio cuenta de que podía beneficiarse más si se dedicaba a proyectos independientes y trabajo freelance que enviando solicitudes.
En octubre firmó con una agencia para trabajar en un programa de televisión sobre la experiencia de los jóvenes negros británicos.
Reichle afirmó que muchos jóvenes carecen de medios para crear sus propias empresas o emprender proyectos creativos, pero que, con más apoyo, podrían hacerlo.
"Esta sería una oportunidad para que los gobiernos intervengan y ofrezcan servicios financieros ampliados a los jóvenes emprendedores", dijo.
Herramientas digitales
Kimberly-Viola Heita, de 21 años, pensaba que 2020 sería el año en que se convertiría en presentadora de radio estudiantil y fundaría una nueva sociedad política en la Universidad de Namibia.
Estaba entusiasmada con sus clases y debates con sus compañeros, pero cuando el coronavirus obligó a cerrar la escuela, muchos de sus compañeros regresaron a zonas rurales con un acceso a internet mínimo. El aprendizaje en línea se convirtió en un lujo.
En lugar de desconectarse, Heita llevó la sociedad de ciencias políticas, con casi 100 estudiantes, a WhatsApp, que se convirtió en una fuente de debate, motivación y apoyo, afirmó.
Los estudiantes mayores ayudaron a los más jóvenes a través de WhatsApp, y muchos formaron grupos de estudio ante la ausencia de clases presenciales.
"2020 nos ha obligado a innovar, colaborar y descubrir una resiliencia que no sabíamos que teníamos", dijo Heita.
"[El grupo de WhatsApp] fue el espacio seguro que necesitábamos para seguir participando, aprendiendo y compartiendo."
Al trasladarse en línea los empleos y la educación durante la pandemia, las habilidades digitales se volvieron más demandadas que nunca, una tendencia que probablemente continuará, afirmó Drew Gardiner, especialista en empleo juvenil de la OIT.
"Los jóvenes desean muchísimo adquirir habilidades de programación y de inteligencia artificial, pero también cosas más sencillas, como el trabajo en línea de traducción y edición", afirmó.
La formación en estas habilidades no siempre está disponible con facilidad, pero están surgiendo iniciativas en todo el mundo para satisfacer la demanda.
Microsoft ha lanzado cursos gratuitos en línea con el objetivo de ayudar a 25 millones de personas a adquirir habilidades para empleos digitales este año.
La plataforma "Coding for Employment" del Banco Africano de Desarrollo también ofrece formación gratuita en línea en habilidades digitales, desde básicas hasta avanzadas.
Aisha Abubakar, de 33 años, del norte de Nigeria, participó en Click-On Kaduna, un proyecto piloto del Banco Mundial el año pasado que formó a jóvenes en marketing digital, gráficos y diseño, y en cómo acceder a trabajo en línea a distancia.
Abubakar es diseñadora de interiores, pero no sabía cómo encontrar clientes antes del curso, afirmó.
Ahora su negocio prospera y también ha puesto en marcha un programa informal de mentoría, a través de WhatsApp, para ayudar a otras mujeres de su comunidad a digitalizar sus pequeños negocios.
"En la mayoría de los casos no tienen acceso a ordenadores, pero sí tienen teléfonos móviles... así que lo que les enseño es a usar los datos que compran para promocionar sus negocios y aumentar las ventas", dijo Abubakar.
"Hasta ahora está marcando una gran diferencia."
Participación comunitaria
De los 12.000 jóvenes encuestados por la OIT, alrededor de la mitad afirmó sentirse vulnerable a la ansiedad o la depresión desde el inicio de la pandemia, siendo los que habían perdido su empleo los más afectados.
"La incertidumbre que la situación ha generado sobre su futuro es una señal de alarma muy seria para nosotros", afirmó Nikita Sanaullah, responsable senior de políticas sobre inclusión social y económica en el Foro Europeo de la Juventud.
"Esto va mucho más allá de un impacto económico o de un posible efecto a largo plazo en el empleo."
En muchos países europeos, los jóvenes tienen más dificultades para acceder a servicios sociales como las prestaciones por desempleo, porque no han acumulado suficientes horas de trabajo, explicó Sanaullah. Cuando los jóvenes pierden sus ingresos, también pueden perder su vivienda, añadió.
"Este ya era un gran desafío antes de que se produjera esta crisis", afirmó.
Si hubo algo positivo, fue que quizá los jóvenes se estaban implicando más en el activismo social, afirmó Sanaullah, ya que alrededor del 25 % de los jóvenes encuestados por la OIT declararon haber hecho voluntariado o donado para ayudar a la respuesta a la COVID-19.
"Lo que estamos viendo es que los jóvenes están dando un paso al frente para apoyar a sus comunidades", dijo Sanaullah.
En San Francisco, James Poetzscher, de 17 años, encontró una forma poco habitual de ayudar cuando empezó a crear mapas en línea de la contaminación del aire como afición.
Se quedó impactado al ver que, cuando el mundo entró en confinamiento, desaparecieron los puntos azules que indicaban alta contaminación en las ciudades.
Cuando los incendios forestales arrasaron California en agosto, Poetzscher llevó su proyecto un paso más allá y creó un portal de datos sobre la calidad del aire para que lo utilizaran organizaciones gubernamentales y sin ánimo de lucro, desde su dormitorio.
Sabe que encontrar trabajo será difícil, pero planea seguir investigando la contaminación del aire y el cambio climático.
"Independientemente de la edad, todos podemos marcar la diferencia", afirmó.
