Las vacunas administradas por la nariz o la garganta, en formulaciones para inhalar o aspirar, podrían contribuir a ofrecer inmunidad a largo plazo frente a la COVID.
Estas vacunas mucosas funcionan de forma distinta a las administradas con aguja y podrían ser mejores para que nuestro sistema inmunitario recuerde el SARS-CoV-2.
Se están explorando varios candidatos a vacunas mucosas en ensayos preclínicos y clínicos.
A medida que la pandemia continúa, muchos países están implementando dosis de refuerzo de las vacunas contra la COVID. En el Reino Unido, la campaña de refuerzo de otoño ofrece una cuarta dosis a las personas con mayor riesgo de infección por COVID, incluidas las personas con determinadas afecciones médicas preexistentes, y a las mayores de 50 años.
Las dosis de refuerzo de otoño son vacunas bivalentes, lo que significa que están dirigidas a la cepa original del SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) y a la variante ómicron.
Estas vacunas son eficaces para reforzar y ampliar nuestra inmunidad. Sin embargo, esperamos que, como hemos visto con las vacunas originales contra la COVID, la protección que ofrecen, en particular frente a la infección, disminuya en los meses siguientes.
Por ello, debemos considerar una estrategia de vacunación que proporcione una inmunidad más duradera. Una novedad en el sector, las vacunas mucosas, podría ofrecer esperanzas en este sentido.
Las vacunas mucosas se administran en la nariz o la garganta, en formulaciones para inhalar o aspirar. Pueden parecer nuevas, pero en realidad llevamos años utilizándolas para vacunar contra enfermedades como la gripe.
Mientras que las vacunas convencionales administradas con aguja inducen una respuesta inmunitaria más sistémica, las vacunas mucosas hacen algo diferente. Virus como el SARS-CoV-2 entran en nuestro organismo por la nariz y la boca cuando inhalamos pequeñas gotas que contienen el virus. Esto significa que la inmunidad en la nariz, la boca y la garganta es realmente importante para detener las infecciones.
Las vacunas mucosas están diseñadas para actuar sobre este “sistema inmunitario mucoso”. El sistema inmunitario mucoso tiene el potencial de detener el virus en cuanto entra en el organismo, por lo que los científicos prevén que las vacunas mucosas podrían prevenir la infección.
La inmunidad mucosa también podría ser mejor para que nuestro sistema inmunitario recuerde el SARS-CoV-2. Las células de memoria son células inmunitarias especializadas de larga duración que recuerdan el virus y transmiten instrucciones para que nuestras células inmunitarias se activen rápidamente si vuelve a atacar. Las vacunas sistémicas no son tan eficaces para activar las células de memoria de la nariz y la garganta, pero las vacunas mucosas sí lo son.
Mientras tanto, el hecho de que las vacunas mucosas actúen localmente podría significar que se necesita una dosis menor. Esto, junto con requisitos de almacenamiento menos estrictos en comparación con algunas vacunas convencionales, podría significar que las vacunas mucosas puedan desplegarse de forma más eficiente en países con recursos limitados y convertirse en una herramienta importante para la equidad en el acceso a las vacunas.
Es probable que las vacunas mucosas también resulten mucho más atractivas para las personas con fobia a las agujas. Aproximadamente el 26 % de la población del Reino Unido admite tener miedo a las agujas, siendo las tasas más altas de fobia las registradas entre los jóvenes y los grupos negro y asiático, grupos que, como sabemos, presentan una menor aceptación de las vacunas y una mayor vacilación ante ellas.
Las ventajas son evidentes, pero ¿qué dice la evidencia?
Se están explorando varios candidatos a vacunas mucosas en ensayos preclínicos y clínicos. Los resultados publicados recientemente sobre una vacuna de refuerzo nasal en ratones mostraron que se indujeron respuestas inmunitarias mucosas sólidas en las vías respiratorias nasales y superiores.
Resultados igualmente alentadores se han registrado en macacos y hámsteres. Varios ensayos están en curso para comprobar si estos resultados pueden reproducirse en humanos.
Irán, Rusia, India y China ya han introducido vacunas mucosas, a pesar de que los datos publicados sobre sus vacunas candidatas siguen siendo escasos. Sin embargo, se han publicado algunos datos.
Los resultados de los ensayos en humanos de fase II de una vacuna inhalable, que actualmente se está desplegando en China, se publicaron como una preimpresión (un estudio aún pendiente de revisión por pares). Aunque el estudio no evaluó las respuestas mucosas, sí demostró que los niveles de anticuerpos sistémicos fueron más altos y se mantuvieron más altos durante los seis meses evaluados en comparación con un refuerzo convencional.
Sin embargo, el panorama es mixto. Un ensayo de fase I de una formulación nasal de la vacuna de Oxford-AstraZeneca mostró una inducción de inmunidad mucosa escasa o nula y respuestas de anticuerpos sistémicos más débiles en comparación con una vacuna convencional.
No están claras las razones de estas disparidades, pero podrían deberse al método de administración. La administración de vacunas mucosas requiere una ingeniería precisa y ciencia de aerosoles para garantizar que las pequeñas gotas que contienen la vacuna se inhalen con facilidad.
Se han utilizado varias estrategias para administrar vacunas mucosas, como los nebulizadores (un aparato que convierte los líquidos en una niebla fina que puede inhalarse), los aerosoles nasales y los dispositivos inhalables como los inhaladores que suelen usar las personas asmáticas.
El tamaño de las partículas, la formulación (los ingredientes y la forma en que se combinan), así como la capacidad de la vacuna para adherirse a nuestras células y penetrar en ellas, afectarán a la eficacia con la que las partículas de la vacuna son absorbidas por el organismo. Esto se denomina “biodisponibilidad” de la vacuna. Todavía tenemos mucho que aprender sobre qué estrategia de administración es la más adecuada para cada vacuna.
Entonces, ¿en qué situación nos deja esto?
Esta pandemia todavía está muy presente. Y cada vez sabemos más sobre las consecuencias a largo plazo de las infecciones por COVID en nuestra salud, incluidas complicaciones cardíacas y la COVID persistente.
Esto, junto con la aparición de variantes cada vez más persistentes, significa que es importante seguir protegiéndonos a nosotros mismos y a nuestros seres queridos de los peores efectos de la enfermedad. Las vacunas son algunas de las mejores armas que tenemos.
Será importante observar y aprender de la implementación de las vacunas mucosas en otros países, y analizar sus datos cuando se publiquen.
Mientras tanto, dada la urgente necesidad de vacunas de larga duración, parece prudente invertir en estrategias, no solo para el desarrollo, sino también para la fabricación de estas vacunas. Podrían ser una herramienta inestimable en esta pandemia, pero también frente a muchas otras infecciones, incluidas aquellas que aún no hemos encontrado.
