Una nueva subvariante ómicron de la COVID se ha propagado rápidamente en Estados Unidos y ya se ha confirmado su presencia en el Reino Unido.
La subvariante BA.4.6 desciende de la variante ómicron BA.4.
Las subvariantes ómicron suelen ser más transmisibles que las variantes anteriores, y BA.4.6 parece ser aún más capaz de evadir el sistema inmunitario que BA.4.5.
Pero la vacunación sigue ofreciendo una buena protección contra la enfermedad grave y sigue siendo la mejor herramienta que tenemos para combatir la COVID-19.
BA.4.6, una subvariante de la variante ómicron de la COVID que ha ido ganando terreno rápidamente en Estados Unidos, ahora tiene confirmada su propagación en el Reino Unido.
El último documento informativo sobre las variantes de la COVID de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) señaló que, durante la semana que comenzó el 14 de agosto, BA.4.6 representó el 3,3% de las muestras en el Reino Unido. Desde entonces, su proporción ha aumentado hasta cerca del 9% de los casos secuenciados.
Del mismo modo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, BA.4.6 representa ahora más del 9% de los casos recientes en Estados Unidos. También se ha identificado la variante en varios otros países del mundo.
Entonces, ¿qué sabemos sobre BA.4.6 y deberíamos preocuparnos? Echemos un vistazo a la información disponible hasta ahora.
BA.4.6 desciende de la variante ómicron BA.4. BA.4 se detectó por primera vez en enero de 2022 en Sudáfrica y desde entonces se ha propagado por todo el mundo junto con la variante BA.5.
No está del todo claro cómo surgió BA.4.6, pero es posible que sea una variante recombinante. La recombinación ocurre cuando dos variantes diferentes del SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) infectan a la misma persona al mismo tiempo.
Aunque BA.4.6 será similar a BA.4 en muchos aspectos, presenta una mutación en la proteína de espícula, una proteína en la superficie del virus que le permite entrar en nuestras células. Esta mutación, R346T, se ha observado en otras variantes y está asociada con la evasión inmunitaria, es decir, ayuda al virus a escapar de los anticuerpos adquiridos mediante la vacunación y una infección previa.
Gravedad, capacidad de infección y evasión inmunitaria
Afortunadamente, las infecciones por ómicron suelen causar enfermedades menos graves, y hemos observado menos muertes con ómicron que con las variantes anteriores. Esperaríamos que esto también se aplique a BA.4.6. De hecho, hasta ahora no se ha informado de que esta variante cause síntomas más graves.
Pero también sabemos que las subvariantes ómicron suelen ser más transmisibles que las variantes anteriores. BA.4.6 parece ser aún más capaz de evadir el sistema inmunitario que BA.5, la variante actualmente dominante. Aunque esta información se basa en un preprint (un estudio que aún no ha sido revisado por pares), otros datos emergentes la respaldan.
Según el informe de la UKHSA, las primeras estimaciones indican que BA.4.6 tiene una ventaja de aptitud relativa del 6,55% sobre BA.5 en Inglaterra. Esto indica que BA.4.6 se replica más rápidamente en las primeras etapas de la infección y tiene una tasa de crecimiento mayor que BA.5.
La ventaja de aptitud relativa de BA.4.6 es considerablemente menor que la de BA.5 frente a BA.2, que fue del 45% al 55%.
La Universidad de Oxford ha informado de que las personas que habían recibido tres dosis de la vacuna original contra la COVID de Pfizer producen menos anticuerpos en respuesta a BA.4.6 que a BA.4 o BA.5. Esto es preocupante porque sugiere que las vacunas contra la COVID podrían ser menos eficaces contra BA.4.6.
Sin embargo, la capacidad de BA.4.6 para evadir la inmunidad podría contrarrestarse en cierta medida con las nuevas dosis de refuerzo bivalentes, que se dirigen específicamente contra ómicron, además de contra la cepa original del SARS-CoV-2. El tiempo lo dirá.
Mientras tanto, un estudio preprint muestra que BA.4.6 evade la protección de Evusheld, un tratamiento con anticuerpos diseñado para proteger a las personas inmunodeprimidas que no responden tan bien a las vacunas contra la COVID.
La vacunación es clave
La aparición de BA.4.6 y otras variantes nuevas es preocupante. Demuestra que el virus sigue muy presente y está mutando para encontrar nuevas formas de superar la respuesta inmunitaria que obtenemos de la vacunación y de las infecciones anteriores.
Sabemos que las personas que han tenido COVID pueden volver a contraer el virus de nuevo, y esto ha sido especialmente cierto con ómicron. En algunos casos, los episodios posteriores pueden ser más graves.
Pero la vacunación sigue ofreciendo una buena protección contra la enfermedad grave y continúa siendo la mejor herramienta que tenemos para combatir la COVID. La reciente aprobación de las dosis de refuerzo bivalentes es una buena noticia. Además, el desarrollo de vacunas contra el coronavirus multivalentes dirigidas contra varias variantes podría proporcionar una protección aún más duradera.
Un estudio reciente mostró que una vacuna contra el coronavirus multivalente administrada por vía nasal provocó una respuesta inmunitaria fuerte contra la cepa original del SARS-CoV-2, así como contra dos variantes preocupantes, en modelos de ratón.
Es urgente vigilar de cerca las nuevas variantes, incluida BA.4.6, ya que podrían dar lugar a la próxima ola de la pandemia de COVID. A la población le conviene mantener la cautela y cumplir las medidas de salud pública vigentes para prevenir la propagación de un virus que sigue siendo muy contagioso.
