El número R es un factor clave para evaluar la pandemia de coronavirus.
Se refiere al «número de reproducción efectivo» de la COVID-19.
Un valor R de 1 es un umbral crucial.
En tan solo unas pocas semanas, todos hemos recorrido colectivamente el camino de ser ignorantes de la pandemia a convertirnos en aspirantes a virólogos de sillón, con un buen dominio de términos antes poco conocidos como equipo de protección individual, distanciamiento social o «aplanar la curva».
Pero hay una expresión que todavía podría dejar a algunos, con toda razón, rascándose la cabeza: el número R. El coronavirus tiene uno, y los gobiernos de todo el mundo están deseando verlo reducirse lo máximo posible. Pero ¿qué es?
R se refiere al «número de reproducción efectivo» y, en pocas palabras, es una forma de medir la capacidad de propagación de una enfermedad infecciosa. El número R indica el número medio de personas a las que una persona infectada transmitirá el virus.
El número R no es fijo, pero puede verse afectado por una serie de factores, entre ellos no solo la capacidad de contagio de una enfermedad, sino también cómo evoluciona con el tiempo, cómo se comporta la población y la inmunidad que ya se posea gracias a una infección o a la vacunación. La ubicación también es importante: es probable que una ciudad densamente poblada tenga un R más alto que una zona rural escasamente poblada.
Dado que Sars-CoV-2 –para dar al nuevo coronavirus su denominación completa– es un patógeno nuevo, los científicos al inicio del brote se apresuraban a calcular su R0, o «R cero»: la transmisión del virus en una población que carece de inmunidad. Los estudios sobre los primeros casos en China indicaron que estaba entre 2 y 2,5; estimaciones más recientes lo han situado hasta en 6,6.
Para contextualizar estas cifras, afirma el editor de ciencia de Wired Matt Reynolds, pues son peores que la gripe estacional, que tiene un R0 de 1,3, pero están muy por debajo del sarampión, cuyo R0 está entre 12 y 18. Lo más importante, sin embargo, es que para cada una de esas enfermedades disponemos de una vacuna, por lo que el número de reproducción efectivo –el R– se sitúa muy por debajo de 1.
¿Por qué necesitamos que R sea inferior a 1?
Este umbral –un R de 1– será cada vez más crucial en los próximos meses. Como el gobierno del Reino Unido explicó en el vídeo que acompañó a su rueda de prensa del 30 de abril, una cifra de R incluso ligeramente superior a 1 puede dar lugar rápidamente a un gran número de casos debido al crecimiento exponencial.
Así funciona. Supongamos que una enfermedad tiene un R de 1,5. Puede parecer una cifra manejable, pero un vistazo a las cifras demuestra rápidamente que no es así. Un R de 1,5 haría que 100 personas infectaran a 150, que a su vez infectarían a 225, que infectarían a 338. Tras tres rondas de infección, el número de personas con el virus se habría más que cuadruplicado hasta 438. Como los casos en todo el mundo superan ya los 3,5 millones, esto ayuda a explicar por qué el nuevo coronavirus pudo propagarse tan rápidamente entre una población mundial sin inmunidad previa.
Por el contrario, un R inferior a 1 significa que el virus acabará por extinguirse; cuanto menor sea el R, más rápido ocurrirá. Un R de 0,5 significa que 100 personas infectarían solo a 50, que infectarían a 25, que infectarían a 13. A medida que disminuye el número de casos y las personas enfermas mueren o se recuperan, el virus quedará bajo control, siempre que el R pueda mantenerse bajo.
La batalla continua para reducir R
Así, un R de 1 o superior tiende al crecimiento exponencial. Un R inferior a 1 tiende al final del brote. Todo lo que tenemos que hacer es mantener el R por debajo de 1. Sencillo, ¿verdad?
Todavía no tan rápido. Como se ha señalado anteriormente, el valor de R cambia constantemente. Gracias a las medidas de confinamiento, muchos gobiernos han logrado situar R por debajo de 1. En el Reino Unido, el director científico jefe, Patrick Vallence, afirmó que se cree que el número R del país se sitúa actualmente entre 0,6 y 0,9, aunque varía según la región y en Londres podría llegar a ser tan bajo como 0,5 a 0,7.
Sin embargo, esto solo se logró gracias a una serie heroica y sin precedentes de ajustes que han paralizado nuestras vidas y nuestras economías, todo ello para producir un R de 0,6 a 0,9. Esto no nos deja mucho margen de maniobra.
El confinamiento ayudó a reducir el R de Alemania a unos 0,7 a principios de abril, pero los investigadores del Instituto Robert Koch de Berlín afirmaron que había aumentado recientemente hasta 0,9, antes de volver a descender hasta 0,75. Incluso dentro del confinamiento, si la gente empieza a perder la paciencia con las restricciones o necesita salir a trabajar, R podría volver a aumentar rápidamente.
Otra dificultad a la que se enfrentan científicos y responsables políticos es que todavía no está del todo claro qué papel desempeña cada medida. ¿Es el cierre de colegios lo que hace el trabajo principal, o la restricción del acceso a las tiendas? ¿Cuánto podría contribuir el uso de mascarillas?
A medida que los gobiernos alivian con cautela las restricciones del confinamiento en todo el mundo, vigilarán de cerca R en busca de señales de un repunte repentino. Si R supera 1 aunque sea en una fracción, podría desencadenar una dañina segunda ola del virus.
Una vez que R se mantenga de forma constante bajo y el número de casos sea manejable, los gobiernos podrán aplicar medidas más precisas para restringir R, como el rastreo de contactos y las aplicaciones de seguimiento de ubicación –enfoques que dieron buenos resultados cuando se introdujeron pronto en países como Corea del Sur y Singapur.
Medir R
Existen varias formas de calcular R, según indica Wired. Una consiste en vigilar las cifras de hospitalización y mortalidad para hacerse una idea de cuántas personas tienen el virus, pero el problema es que, dado que el periodo de incubación del virus es tan largo, solo ofrece una imagen precisa de hace unas semanas. Para comprobar las tasas de transmisión de forma más precisa, científicos del Imperial College de Londres, en el Reino Unido, han comenzado a realizar pruebas aleatorias en 25.000 grupos de población para ver cuántas personas están enfermas.
Es importante señalar que R no es la única medida clave para evaluar el impacto de este patógeno, afirma la BBC. Otro indicador crucial es el número de casos de COVID-19, la enfermedad causada por Sars-CoV-2. Si tenemos un gran número de casos y un R de 1 o justo por debajo, eso sigue equivaliendo a un gran número de infecciones; por eso, lo ideal es restringir R y reducir el número de casos al mismo tiempo.
Otra medida clave que conviene tener en cuenta es el número de camas de UCI disponibles en cada país, ya que esto tendrá un gran efecto en la tasa de mortalidad.
En última instancia, la mejor arma en la lucha por reducir R es una vacuna. Pero exactamente cuándo estará disponible – o incluso si llegará a existir alguna vez – sigue sin estar claro.
