Las líneas exponenciales que muestran el aumento de casos de COVID-19 no siempre reflejan toda la historia.
Aunque los datos brutos no cambian, la forma en que se representan puede afectar a la percepción.
Los gráficos de escala logarítmica pueden ayudar a mostrar el panorama general.
La pandemia de coronavirus es, sin duda, el mayor desafío que ha enfrentado el mundo en más de una generación. Pero ¿la forma en que se presentan los datos sobre el brote nos lleva a pasar por alto algún motivo para el optimismo?
Existe una alternativa al gráfico lineal que se ve habitualmente y que podría ofrecer una imagen más detallada. Se llama gráfico logarítmico.
Interpretación de la información
La forma más común de gráfico de líneas tiene una escala lineal. En el eje Y, los números avanzan de forma constante y lineal: 1, 2, 3, 4, o 10, 20, 30, etc.
Pero las enfermedades infecciosas no se propagan de forma uniforme y lineal. En un gráfico de escala lineal, la tasa de crecimiento sigue aumentando y aumentando: la línea puede volverse casi vertical y parecer que no tiene fin. Eso puede dar la impresión de que medidas como el distanciamiento social no están funcionando.
En una escala logarítmica, los números del eje Y no aumentan en incrementos iguales, sino que cada intervalo aumenta según un factor fijo: suele ser 10, pero podría ser un factor de 3, de 350 o de 3.500, cualquiera. Todo depende de cuál se considere la forma más eficaz de interpretar los datos en cuestión. La escala de Richter es logarítmica: un terremoto que mide 6 es 10 veces más destructivo que uno que mide 5.
La escala logarítmica es ideal para medir tasas de cambio, en particular tasas de crecimiento, explica matemático, profesor y autor de The Life-Changing Magic of Numbers, Bobby Seagull.
Esto “aplana la tasa de crecimiento para que sea más fácil de ver", afirma. "En un gráfico logarítmico de las infecciones por COVID-19, aunque las cifras totales sigan aumentando, se puede ver el punto en que la tasa de crecimiento empieza a estabilizarse, cuando ese crecimiento exponencial se ha detenido."
En ese punto, la escala logarítmica permite ver cuándo las medidas de salud pública empiezan a surtir el efecto deseado.
Así se ve la situación de la COVID-19 en China cuando se representa en un gráfico lineal.
Y así es como aparece cuando se representa en la escala logarítmica.
Mismos datos, distintas perspectivas
Ambos gráficos cuentan la misma historia: que los casos de coronavirus en China han empezado a estabilizarse. Pero el gráfico logarítmico muestra un aplanamiento de la línea mucho antes debido a la forma en que se ha comprimido la escala. También permite ajustar en un gráfico un conjunto amplio o generalizado de resultados que de otro modo no cabría de forma lineal.
Un gráfico logarítmico también puede ayudar a detectar con claridad si la aparente estabilización de la curva empieza a cambiar. Mientras que una curva lineal seguiría subiendo cada vez más, con independencia de todo, el gráfico logarítmico destacaría cualquier cambio sustancial en la tendencia, ya sea al alza o a la baja.
Es un enfoque que suele preferirse cuando intervienen cifras enormes y una escala lineal produciría simplemente una curva exponencial de aspecto dramático.
La elección del gráfico no afecta a los datos brutos. La realidad es que (a 4 de abril de 2020) hay más de 1 millón de casos confirmados en todo el mundo y 55.000 muertes. Pero más de 219.000 personas también se han recuperado, y esa es una parte de la historia del coronavirus que es igual de importante contar.
