La crisis de la COVID-19 podría provocar una recesión en Estados Unidos. Los proyectos de infraestructura generan crecimiento económico;
El sector de infraestructura de Estados Unidos lleva 30 años de retraso respecto de sus homólogos internacionales, pero un nuevo enfoque centralizado y basado en datos para los proyectos podría ayudarlo a ponerse al día;
Las tecnologías y la innovación de la Cuarta Revolución Industrial podrían ayudar a que el sector aproveche mejor los recursos y reduzca costos.
Para combatir la crisis de la COVID-19, la Reserva Federal ha utilizado todas sus herramientas de política monetaria. Una nueva recesión está en marcha o, como dirían algunos, ya está aquí. Cuando la política monetaria no basta, un país debe recurrir a la política fiscal. En este momento, reactivar el rezagado sector de infraestructura de Estados Unidos puede ser la mejor opción: la infraestructura genera crecimiento económico, la infraestructura celular 5G permitirá transmitir datos a mayor velocidad, una red eléctrica mejorada permitirá conducir coches eléctricos y las nuevas carreteras reducirán la congestión y los tiempos de desplazamiento.
Sin embargo, pese a sus beneficios, la infraestructura de Estados Unidos aún lleva 30 años de retraso. Sus carreteras reciben un mantenimiento insuficiente y sus líneas eléctricas provocan incendios en California debido a la falta de inversión.
No basta con invertir en infraestructura: el problema de la infraestructura estadounidense es más profundo de lo que el dinero puede resolver fácilmente. Algunos pueden atribuirlo a la falta de inversión durante 30 años, pero expertos responsables de políticas públicas, financieros y emprendedores coinciden en que, si un proyecto de infraestructura mejoraría la sociedad, casi siempre hay una forma de financiarlo.
El principal problema es que la infraestructura de Estados Unidos es «ineficiente en el uso de recursos». Los proyectos se gestionan mal y carecen de una autoridad centralizada, lo que hace que aumenten los costos. Pese a ser líder mundial en innovación, Estados Unidos no ha logrado integrar sus capacidades tecnológicas en las prácticas tradicionales de infraestructura. El mundo de la infraestructura aún no se ha incorporado a la Cuarta Revolución Industrial.
La mejor manera de ilustrar la enorme brecha en infraestructura es observar la construcción del puente de Sanyuan en China, que tardó menos de 43 horas. Durante las primeras 24 horas se demolió el puente; en las 19 horas restantes se construyó en su lugar una estructura nueva y mejorada. Mientras que en Estados Unidos se tarda años en construir una carretera, en China se tarda días. La diferencia no está solo en el costo, sino también en la rapidez de ejecución. Ni que decir tiene que un plan fiscal integral centrado en la infraestructura puede reducir algunas de las brechas con China.
Además de un nuevo presupuesto de gasto similar al que acaba de anunciarse en el Reino Unido, deben abordarse las tres causas de los problemas sistémicos del sector de infraestructura: procesos ineficientes de toma de decisiones a nivel municipal y estatal, falta de autoridad para ejecutar proyectos debido a la excesiva dispersión de competencias y altos costos de construcción derivados de prácticas empresariales antiguas e ineficientes.
Estados Unidos debe aplicar tres soluciones a estos problemas:
1. Consolidar la autoridad gubernamental para ejecutar proyectos de infraestructura. Hoy, los políticos eligen entre las distintas opciones de proyectos. Después se llevan a cabo procesos de revisión y consulta para respaldar esas preferencias, incluso cuando elevan los costos y generan objeciones de la comunidad que deben atenderse con un gasto considerable. La causa fundamental de estos fracasos en la construcción de obras de capital suele diagnosticarse como una falta de rendición de cuentas: nadie sabe quién está al mando, así que nadie teme asumir la culpa por los costos desorbitados y los retrasos interminables.
Es necesario crear una agencia federal de infraestructura con el mandato de impulsar el sector a la siguiente etapa de su evolución. El primer paso de esa agencia será reforzar la autoridad de los municipios para ejecutar proyectos de infraestructura. Aunque Estados Unidos suele oponerse a una toma de decisiones excesivamente centralizada, en un sector tan localizado ha llegado el momento de actuar de acuerdo con las prioridades nacionales, crear una visión de largo plazo para la infraestructura y centralizar algunos de los procesos de toma de decisiones necesarios para llevarla a cabo.
2. Para establecer prioridades entre los proyectos, Estados Unidos también debería empezar a utilizar procesos de toma de decisiones basados en datos. La mayoría de los proyectos de infraestructura no son fruto de una planificación central, sino que reflejan las aspiraciones políticas de un gobernador o un alcalde. Por ejemplo, los estados construyen carreteras en zonas rurales que carecen de sentido económico, mientras invierten demasiado poco en zonas urbanas que necesitan infraestructura con urgencia. Lo sabemos porque hoy hay más datos disponibles de los que uno podría imaginar. Las empresas emergentes pueden crear simulaciones meteorológicas para prever la velocidad del viento en una milla cuadrada hora por hora, o usar simulaciones de tráfico para conocer los niveles de circulación minuto a minuto; sin embargo, por alguna razón, las ciudades no utilizan datos para priorizar proyectos de infraestructura a escala nacional.
Los municipios no utilizan los datos para crear un proceso integral, de principio a fin. Si el sector de infraestructura aprende a aprovechar los datos, crear indicadores clave de desempeño objetivos para la infraestructura y ayudar a quienes toman decisiones a priorizar los proyectos, estos podrán pasar a la fase de ejecución con mayor rapidez y eficiencia.
3. Por último, necesitamos aprovechar la innovación y la Cuarta Revolución Industrial para mejorar la tecnología de construcción. Hay una inversión insuficiente en todo, desde software y hardware hasta datos, robots y tecnología para la construcción (Contech). El sector recibió apenas 6.000 millones de dólares en inversiones el año pasado. Mientras tanto, un informe reciente de Deloitte señala que a Estados Unidos le faltan 2,1 billones de dólares de inversión en infraestructura.
Si Contech puede reducir un 10 % el costo de la infraestructura, ahorraría al contribuyente el equivalente a 210.000 millones de dólares en inversiones, y podría ahorrar mucho más. Se calcula que la falta de eficiencia en la construcción aumenta hasta en la mitad el costo de un proyecto. En infraestructura, como en otros ámbitos, la inversión en tecnología se amortiza a largo plazo.
A escala mundial, la Cuarta Revolución Industrial aún no ha llegado al sector más grande del mundo: la construcción. Para el sector de infraestructura de Estados Unidos es fundamental fomentar la inversión en Contech eliminando las restricciones regulatorias e invitando a los inversores de capital riesgo de Silicon Valley a sumarse al esfuerzo. Además, deberíamos crear los incentivos adecuados para que las empresas estadounidenses adopten la revolución tecnológica de Contech.
No habrá forma de salir de la recesión que se avecina sin un plan fiscal que incluya la infraestructura. Si Estados Unidos va a invertir cientos de miles de millones de dólares en el sector de infraestructura, debe aprovechar la crisis para reformarlo y asegurarse de salir de esta recesión con una economía más sólida y resistente que antes.
