La educación a distancia y digital durante la pandemia de COVID-19 no ha sido una opción para muchos estadounidenses negros: en 2019, solo el 66 % de los hogares negros en EE. UU. tenía acceso a internet de banda ancha;
Para ayudar a subsanar las desigualdades educativas agravadas por la pandemia, las Universidades Históricamente Negras (HBCU) y el puente hacia una educación más equitativa para las personas de color que ofrecen necesitan apoyo;
El Just Project ha donado más de 25 millones de dólares en equipos de diagnóstico, kits de prueba, suministros y formación para que las HBCU puedan ofrecer pruebas de COVID-19 gratuitas a los estudiantes y al personal que regresen durante el curso escolar 2020-2021.
La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto con crudeza las desigualdades a las que se enfrentan las personas de color. Los estadounidenses negros han registrado la tasa de mortalidad por COVID-19 más alta de EE. UU. – el doble que la de los estadounidenses blancos. Existen muchas razones para esta disparidad: los estadounidenses negros tienen más probabilidades de vivir en viviendas abarrotadas, están sobrerrepresentados en puestos de trabajo esenciales, tienen menos probabilidades de contar con seguro médico y a menudo carecen de acceso a la atención sanitaria.
Además, las personas de color presentan tasas más altas de afecciones de salud subyacentes, como diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y enfermedades pulmonares, que las exponen a un mayor riesgo de complicaciones por COVID-19. Si bien se han logrado avances para reducir la brecha en el acceso a la cobertura, el camino hacia una atención sanitaria equitativa está lejos de completarse.
La pandemia también ha puesto de manifiesto la brecha digital, ya que el trabajo y la escolarización se han trasladado en gran medida al entorno virtual. En 2019, solo el 66 % de los hogares negros en EE. UU. tenía acceso a internet de banda ancha, frente al 79 % de los hogares blancos. Para muchos estudiantes que asisten a las Universidades Históricamente Negras (HBCU), la falta de acceso a una conexión a internet fiable significaba que el aprendizaje a distancia sencillamente no era una opción. Aún peor, al no tener campus, algunos estudiantes tenían adónde ir.
Las HCBUs llevan mucho tiempo siendo un puente hacia una educación más equitativa para las personas de color, así como un camino hacia la movilidad social ascendente. Durante más de 150 años, las HBCU han formado y graduado a talentosos profesionales, entre ellos médicos, abogados y profesionales de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Más del el 40 % de los ingenieros afroamericanos son graduados de HBCU. Estas universidades han desempeñado un papel fundamental en la reducción de la brecha de rendimiento, al facilitar el acceso a la educación superior a estudiantes de minorías y de bajos ingresos, muchos de los cuales son los primeros de sus familias en ir a la universidad.
Para las más de 100 HBCU de todo EE. UU., la pandemia supuso una amenaza considerable. Con dotaciones económicas más reducidas, muchas de estas instituciones dependen de las matrículas y de la financiación privada para funcionar. Asimismo, han sufrido un golpe financiero enorme a medida que caía el número de matriculados. Además, muchas HBCU de EE. UU. se concentran en estados que se convirtieron en focos de contagio durante la pandemia. Los rectores de estas universidades se enfrentaron a una pregunta difícil: ¿sería seguro volver a recibir a los estudiantes en el campus en otoño?
Pese a los enormes obstáculos, estas universidades resilientes han estado a la altura de las circunstancias. Desde el principio, varias HBCU, entre ellas Xavier University y Florida A&M University, adoptaron medidas para proteger a sus estudiantes, profesorado y personal. Junto con otras medidas, como el distanciamiento social y el uso de mascarillas, reconocieron la importancia de las pruebas y del rastreo de contactos para prevenir y reducir la propagación en el campus.
Formo parte del Consejo de Administración de mi alma mater, la Universidad Tennessee Tech, y estuve en contacto con su rector mientras él estudiaba las opciones de pruebas. También pensaba en mi propio hijo, que cursa tercer año en Tennessee Tech, y en lo que yo, como padre, necesitaría para sentirme tranquilo con su regreso al campus. La necesidad era evidente: acelerar las pruebas para ayudar a que los estudiantes regresen a las aulas con seguridad y puedan seguir formando a los talentosos médicos, ingenieros y científicos del futuro, que ayudarán a prevenir la próxima crisis de salud pública. Sin embargo, el coste de intensificar las pruebas era prohibitivo para muchos centros.
Como empresa mundial de ciencias de la vida, mi empleador, Thermo Fisher Scientific, también estaba pensando en cómo aumentar el acceso a las pruebas de COVID-19 en las comunidades más golpeadas. Hemos participado en la lucha contra el SARS-CoV-2 desde el principio; nuestra prueba de COVID-19 fue una de las primeras en recibir la Autorización de Uso de Emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, en marzo. Hemos aumentado nuestra capacidad de producción de pruebas y ahora podemos producir más de 20 millones de pruebas a la semana. La empresa siempre se ha centrado en apoyar la educación, en particular los programas STEM, por lo que poner en marcha un programa de apoyo a los esfuerzos de pruebas de las HBCU fue una opción natural.
En agosto, lanzamos The Just Project y donamos más de 25 millones de dólares en equipos de diagnóstico, kits de prueba, suministros y formación para que las HBCU puedan ofrecer pruebas de COVID-19 gratuitas a los estudiantes, profesorado y personal que regresen durante el curso escolar 2020-2021. Denominamos esta ambiciosa iniciativa en honor de Ernest Everett Just, biólogo afroamericano, graduado de una HBCU y pionero de la ciencia que recibió reconocimiento mundial a comienzos del siglo XX por su trabajo.
Queríamos invertir en la comunidad, no limitarnos a firmar un cheque y marcharnos. Como parte de este programa, Thermo Fisher también se ha comprometido a contratar a 500 graduados de HBCU en los próximos tres años. Somos conscientes de que, para que cualquier organización tenga éxito, debe estar dirigida por colegas que no solo sean talentosos, sino también diversos.
Hasta la fecha, ocho HBCU – Howard University College of Medicine, Morehouse School of Medicine, Meharry Medical College, Xavier University of Louisiana, Hampton University, Tuskegee University, Florida A&M University y Texas Southern University – se han adherido a The Just Project y actuarán como centros de pruebas que procesarán miles de muestras de HBCU de todo EE. UU. Las instituciones con las que colaboramos han mostrado una gran gratitud, y otras HBCU han preguntado cómo pueden también participar.
Las buenas personas hacen buenas empresas, y las buenas empresas pueden tener un gran impacto. Como líder de una empresa dedicada a servir y promover la ciencia, siempre me he sentido orgulloso del trabajo que realizamos y de la diferencia que marcamos en todo el mundo, pero los últimos ocho meses han estado entre los más profundos y reveladores de mi carrera. Me ha inspirado personalmente el liderazgo de las personas negras con las que colaboramos para derribar las barreras a las pruebas, de modo que las HBCU puedan seguir formando a algunos de los mejores talentos del país.
Las HBCU son faros de esperanza para la comunidad negra y nos corresponde ayudarlas a seguir ofreciendo acceso a una educación de alta calidad. El proyecto también demuestra el poder de las alianzas entre la industria y el mundo académico, y lo que puede lograrse cuando los aliados unen sus capacidades para dar una respuesta constructiva a la pandemia mundial.
