La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado oficialmente que la COVID-19 ya no representa una emergencia de salud pública de importancia internacional.
La COVID-19 puso de manifiesto cómo los seres humanos pueden adaptarse a circunstancias cambiantes y garantizar la seguridad, como demuestra la adopción generalizada de medidas como el uso de mascarillas y la distancia social.
Los científicos del comportamiento evalúan qué hábitos aprendidos durante la pandemia perdurarán, desde la distancia social hasta quedarse en casa cuando se está enfermo.
La pandemia también acentuó la interconexión de la salud mundial y la necesidad de la cooperación internacional para afrontar las crisis sanitarias.
Los expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) han declarado oficialmente que la COVID ya no constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII). Esto coincide con la nueva estrategia de la OMS para pasar de una respuesta de emergencia a una gestión sostenida a largo plazo de la enfermedad COVID.
En la práctica, esto puede no cambiar mucho. La COVID seguirá teniendo la consideración de pandemia, y los países seguirán teniendo autoridad propia para decidir si tratan la COVID como una emergencia en sus territorios (algunos países, incluido Estados Unidos, ya han declarado el fin de la emergencia nacional).
Sin embargo, para la comunidad mundial de salud pública, se trata de un acontecimiento de enorme importancia, que pone fin al período de respuesta de emergencia iniciado el 30 de enero de 2020.
Al mismo tiempo, para una gran parte del público en general, es probable que pase prácticamente desapercibido. Para muchas personas, hace mucho tiempo que dejaron de ver la COVID como una emergencia. En el Reino Unido, por ejemplo, la COVID ya no aparece en la encuesta periódica de opinión pública de la Oficina Nacional de Estadística encuesta de opinión pública que pregunta a la gente cuáles considera que son los principales problemas del país. Hace tan solo un año, solo dos de cada cinco británicos estaban muy o algo preocupados por la COVID, según la encuesta.
Junto con otros científicos del comportamiento, llevo siguiendo las experiencias públicas de la pandemia durante los últimos tres años. Los resultados aún no han sido revisados por pares, pero en el verano de 2022, muchos participantes en nuestra investigación describieron la pandemia como “un recuerdo lejano” o como si “nunca hubiera ocurrido”.
Al entrar en esta nueva fase, es momento de considerar lo que hemos aprendido sobre el comportamiento humano durante la pandemia y lo que ocurrirá a continuación.
Las viejas costumbres son difíciles de erradicar
En los primeros días de la pandemia, muchos científicos del comportamiento, yo incluido, nos preguntábamos si algunos de nuestros hábitos adquiridos durante la pandemia llegaron para quedarse. ¿Se convertirían las mascarillas en un básico habitual del vestuario? ¿Dejaría la gente de “aguantar” e ir al trabajo cuando se encuentra mal?
Resultó que, para la mayoría de las personas, la pandemia no ha cambiado de forma permanente nuestro comportamiento ni nuestros hábitos, ni ha creado una “nueva normalidad”. Volviendo al Reino Unido, el uso de mascarillas ha disminuido de forma constante, y las cifras del mes pasado sugieren que menos de uno de cada seis adultos ha llevado mascarilla recientemente. El uso habitual es probablemente mucho menos frecuente.
La distancia social desapareció hace tiempo, salvo en una proporción relativamente pequeña del público, en particular entre quienes son más vulnerables a la COVID.
La pandemia de COVID nos ha enseñado lo adaptable que puede ser el comportamiento, en particular hasta qué punto las personas estaban dispuestas a cambiar sus hábitos para protegerse a sí mismas y a los demás. La mayoría de la gente cumplió las normas durante el momento álgido de la pandemia, por difícil que fuera. La COVID nos ha recordado lo resilientes que podemos ser los seres humanos.
Estas adaptaciones durante la pandemia, y el hecho de que nuestro comportamiento previo a la pandemia se recuperara tan rápidamente, demuestran lo importantes que son las señales sociales y las normas sociales para el comportamiento. Ponerse una mascarilla o mantener la distancia con los demás eran hábitos – acciones que se activaban automáticamente en respuesta a señales contextuales, como ver carteles con imágenes de personas que guardan distancia social.
Las normas sociales –lo que creemos que hacen los demás– fueron clave para la aceptación de la vacunación y para nuestra adopción de las medidas preventivas en general. A medida que estas señales contextuales desaparecían y las normas sociales empezaban a cambiar, y a medida que aumentaba la cobertura de vacunación y disminuía el riesgo para la mayoría, nuestro comportamiento cambió.
La pandemia también ha demostrado lo importantes que son las conexiones sociales y el contacto social, especialmente el físico. Esto es algo que ya hemos defendido que la COVID no podía mantener a raya para siempre. Según la teoría de la seguridad social, que considera el estrés y el bienestar como un producto de factores biológicos, psicológicos y sociales, la COVID supuso una amenaza para el “tejido social que hace resilientes a los seres humanos y nos mantiene con vida y en buen estado”.
No sorprende que la satisfacción con la vida y la felicidad fueran las más bajas durante los confinamientos, y se recuperaron a medida que la gente volvió a relacionarse socialmente.
La emergencia no ha terminado para todos
Al señalar el fin de la fase de emergencia, es importante recordar los casi siete millones de vidas perdidas a causa de la COVID desde 2020.
Y, por supuesto, debemos tener en cuenta que, para algunas personas, en especial las clínicamente vulnerables, la emergencia aún no ha terminado y quizá nunca termine.
Aunque ya no se trata de una ESPII, como recuerda la OMS, la COVID sigue siendo responsable de millones de infecciones y miles de muertes cada semana en todo el mundo. Además, debido a la COVID prolongada, cientos de millones de personas necesitan atención a largo plazo.
En el futuro, debemos pasar de depender de la resiliencia de las personas a construir resiliencia en nuestras instituciones. Todos podemos adoptar medidas para seguir protegiéndonos a nosotros mismos y a quienes nos rodean de la COVID y de otros virus respiratorios (por ejemplo, mediante el lavado de manos y manteniendo al día las vacunaciones). Pero la responsabilidad de prevenir las emergencias de salud pública no debería recaer únicamente en manos de la ciudadanía
Las medidas que los gobiernos, los empleadores y las autoridades sanitarias pueden adoptar ahora podrían proteger frente a futuras emergencias de salud pública. Abordar de forma sistemática la desinformación, mejorar la ventilación en los centros educativos, los lugares de trabajo y otros espacios públicos cerrados, así como introducir mejoras a largo plazo en la baja por enfermedad remunerada, son buenas formas de empezar a construir sociedades más resilientes de cara a la próxima pandemia. Ojalá sea algo que nunca veamos en nuestra vida.
