Un estudio reciente ha analizado el impacto del COVID-19 en el proceso natural de envejecimiento.
Los investigadores encontraron diferencias marcadas en las neuronas que procesan la información en el cerebro (materia gris) entre las personas que habían contraído COVID-19 y las que no lo habían hecho.
El equipo de investigación también está estudiando la relación entre la pérdida interrumpida del olfato y la memoria, y lo que esto significa para la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores han ido reuniendo de forma constante conocimientos importantes sobre los efectos del COVID-19 en el cuerpo y el cerebro. Dos años después del inicio de la pandemia, estos hallazgos suscitan preocupación por los efectos a largo plazo que el coronavirus podría tener sobre procesos biológicos como el envejecimiento.
Como neurocientífico cognitivo, me he centrado en mi investigación previa sobre la comprensión de cómo los cambios cerebrales normales relacionados con el envejecimiento afectan a la capacidad de las personas para pensar y moverse, especialmente a partir de la mediana edad.
Sin embargo, a medida que surgían pruebas de que el COVID-19 podía afectar al cuerpo y al cerebro durante meses tras la infección, mi equipo de investigación reorientó parte de su enfoque hacia la comprensión de cómo la enfermedad podría influir en el proceso natural de envejecimiento. Esto se debió en gran medida a un convincente trabajo reciente procedente del Reino Unido que investigaba el impacto del COVID-19 en el cerebro humano.
Observando la respuesta del cerebro al COVID-19
En un amplio estudio publicado en la revista Nature el 7 de marzo de 2022, un equipo de investigadores del Reino Unido investigó los cambios cerebrales en personas de entre 51 y 81 años que habían contraído COVID-19. Este trabajo aporta nuevos conocimientos importantes sobre el impacto del COVID-19 en el cerebro humano.
En el estudio, los investigadores utilizaron una base de datos denominada UK Biobank, que contiene datos de imágenes cerebrales de más de 45.000 personas en el Reino Unido desde 2014. Esto significa que existían datos basales e imágenes cerebrales de todas esas personas anteriores a la pandemia.
El equipo de investigación comparó a las personas que habían contraído COVID-19 con participantes que no lo habían hecho, emparejando cuidadosamente los grupos según la edad, el sexo, la fecha de la prueba basal y la ubicación del estudio, así como factores de riesgo comunes para la enfermedad, como variables de salud y situación socioeconómica.
El equipo encontró diferencias marcadas en la materia gris (o en las neuronas que procesan la información en el cerebro) entre las personas que habían sido infectadas por COVID-19 y las que no. En concreto, el grosor del tejido de materia gris en regiones cerebrales conocidas como los lóbulos frontal y temporal se redujo en el grupo con COVID-19, lo que difiere de los patrones típicos observados en las personas que no habían tenido una infección por COVID-19.
En la población general, es normal observar cierta variación del volumen o del grosor de la materia gris con el paso del tiempo a medida que las personas envejecen. Sin embargo, los cambios fueron más extensos de lo normal en quienes habían sido infectados por COVID-19.
Curiosamente, cuando los investigadores separaron a los individuos que habían tenido una enfermedad lo bastante grave como para requerir hospitalización, los resultados fueron los mismos que en quienes habían tenido COVID-19 leve. Es decir, las personas infectadas por COVID-19 presentaron una pérdida de volumen cerebral incluso cuando la enfermedad no fue lo bastante grave como para requerir hospitalización.
Por último, los investigadores también analizaron los cambios en el rendimiento en tareas cognitivas y comprobaron que quienes habían contraído COVID-19 procesaban la información más lentamente que quienes no. Esta capacidad de procesamiento se correlacionaba con el volumen en una región del cerebro conocida como cerebelo, lo que indica una relación entre el volumen del tejido cerebral y el rendimiento cognitivo en las personas con COVID-19.
Este estudio es especialmente valioso y revelador por sus amplios tamaños muestrales, tanto antes como después de la enfermedad en las mismas personas, así como por el cuidadoso emparejamiento con personas que no habían tenido COVID-19.
¿Qué significan estos cambios en el volumen cerebral?
Al principio de la pandemia, uno de los informes más comunes entre las personas infectadas por COVID-19 fue la pérdida del sentido del gusto y del olfato.
Llama la atención que las regiones cerebrales que los investigadores del Reino Unido encontraron afectadas por el COVID-19 estén todas vinculadas al bulbo olfatorio, una estructura situada cerca de la parte frontal del cerebro que transmite señales sobre los olores desde la nariz a otras regiones cerebrales. El bulbo olfatorio tiene conexiones con regiones del lóbulo temporal. Los investigadores suelen hablar del lóbulo temporal en el contexto del envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer, porque ahí es donde se encuentra el hipocampo. Es probable que el hipocampo desempeñe un papel clave en el envejecimiento, dada su implicación en los procesos de memoria y cognitivos.
El sentido del olfato también es importante para la investigación sobre el Alzheimer, ya que algunos datos han sugerido que las personas con riesgo de padecer la enfermedad tienen un sentido del olfato reducido. Aunque es demasiado pronto para extraer conclusiones sobre los efectos a largo plazo de las alteraciones relacionadas con el COVID en el sentido del olfato, investigar las posibles conexiones entre los cambios cerebrales relacionados con el COVID-19 y la memoria es de gran interés, especialmente teniendo en cuenta las regiones implicadas y su importancia para la memoria y la enfermedad de Alzheimer.
El estudio también pone de relieve un papel potencialmente importante del cerebelo, una zona del cerebro que interviene en los procesos cognitivos y motores; y, lo que es más importante, también se ve afectado con el envejecimiento. Asimismo, existe una línea de trabajo emergente que relaciona el cerebelo con el Alzheimer.
Mirando hacia el futuro
Estos nuevos hallazgos plantean preguntas importantes aún sin respuesta: ¿qué significan estos cambios cerebrales tras el COVID-19 para el proceso y el ritmo del envejecimiento? Además, ¿se recupera el cerebro de la infección viral con el tiempo y, en tal caso, en qué medida?
Estas son áreas de investigación activas y abiertas que empezamos a abordar en mi laboratorio, en conjunción con nuestro trabajo en curso sobre el envejecimiento cerebral.
El trabajo de nuestro laboratorio demuestra que, a medida que las personas envejecen, el cerebro piensa y procesa la información de forma diferente. Además, hemos observado cambios a lo largo del tiempo en la forma en que se mueve el cuerpo de las personas y en cómo aprenden nuevas habilidades motoras. Varias décadas de trabajo han demostrado que los adultos mayores tienen más dificultades para procesar y manipular información (como actualizar mentalmente una lista de la compra), aunque suelen conservar sus conocimientos sobre datos y vocabulario. En cuanto a las habilidades motoras, sabemos que los adultos mayores siguen aprendiendo, pero lo hacen más lentamente que los adultos jóvenes.
En cuanto a la estructura cerebral, por lo general observamos una disminución del tamaño del cerebro en los adultos mayores de 65 años. Esta disminución no se limita a una sola zona, sino que puede apreciarse en muchas regiones del cerebro. También suele producirse un aumento del líquido cefalorraquídeo que ocupa el espacio dejado por la pérdida de tejido cerebral. Además, la materia blanca, es decir, el aislamiento de los axones (cables largos que transportan impulsos eléctricos entre las células nerviosas), también está menos intacta en los adultos mayores.
La esperanza de vida ha aumentado en las últimas décadas. El objetivo es que todos vivamos muchos años y con buena salud, pero incluso en el mejor de los escenarios, en el que una persona envejece sin enfermedades ni discapacidades, la edad adulta avanzada trae consigo cambios en la forma en que pensamos y nos movemos.
Comprender cómo encajan todas estas piezas del rompecabezas nos ayudará a desentrañar los misterios del envejecimiento, para poder mejorar la calidad de vida y la funcionalidad de las personas mayores. Y ahora, en el contexto del COVID-19, nos ayudará también a entender en qué medida el cerebro puede recuperarse tras la enfermedad.
