Comprender cuánto puede durar la inmunidad frente a la COVID-19 es importante para diseñar estrategias de salud pública.
Las investigaciones sugieren que las personas que han contraído la COVID-19 y se han recuperado previamente también se benefician de la vacuna, aunque ya tengan cierto nivel de inmunidad.
Las variantes de la vacuna, como las de Pfizer y AstraZeneca, combaten la COVID-19 de diferentes maneras y, por lo tanto, proporcionan inmunidad durante periodos distintos; sin embargo, en este ámbito se necesitan más investigaciones.
Algunos países, como Israel, ya han comenzado a administrar una tercera dosis de refuerzo para proporcionar inmunidad adicional a los miembros más vulnerables de su población.
Un factor importante para alcanzar la inmunidad de grupo frente al SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) es cuánto tiempo protegen las vacunas.
Si una vacuna sigue funcionando bien durante un largo periodo, resulta más fácil que una proporción significativa de la población esté protegida de forma óptima y, a su vez, que la enfermedad se reduzca o se erradique por completo.
A medida que avanza la administración de las vacunas contra la COVID-19, la atención pública se centra cada vez más en las dosis de refuerzo, que tienen como objetivo reforzar la inmunidad si esta disminuye. ¿Pero es necesaria una tercera dosis? Y, en tal caso, ¿cuándo?
Veamos qué nos dicen hasta ahora los datos sobre cuánto tiempo podría durar la inmunidad que proporcionan las vacunas contra la COVID-19.
En primer lugar, ¿qué ocurre con la inmunidad tras la infección por COVID-19?
La presencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 se utiliza como indicador de inmunidad: los niveles más altos indican una mayor protección. Cuando los niveles de anticuerpos caen por debajo de un umbral determinado, o desaparecen por completo, la persona corre el riesgo de volver a infectarse.
Inicialmente, los científicos observaron que los niveles de anticuerpos disminuían rápidamente poco después de recuperarse de la COVID-19.
Sin embargo, más recientemente, hemos visto señales positivas de inmunidad duradera, con células productoras de anticuerpos en la médula ósea identificadas entre siete y ocho meses después de la infección por COVID-19. Además, los científicos han observado indicios de células T de memoria (un tipo de células inmunitarias) más de seis meses después de la infección.
Un estudio de más de 9.000 pacientes recuperados de COVID-19 en Estados Unidos hasta noviembre de 2020 mostró una tasa de reinfección de solo el 0,7 %. Estos resultados coinciden estrechamente con un estudio algo más reciente que sugiere que la reinfección tras la COVID-19 es muy poco frecuente, al menos a corto plazo.
Aunque parece probable que exista algún nivel de protección duradera tras la infección por COVID-19, si ha tenido la COVID, vacunarse sigue mereciendo la pena.
Hay algunas pruebas de que la vacunación tras la recuperación conduce a un nivel de inmunidad más fuerte en comparación con la inmunidad “natural” derivada de la infección, o con la inmunidad procedente solo de la vacunación. Las personas con la llamada “inmunidad híbrida” parecen presentar una gama más diversa de anticuerpos.
¿Cuánto dura la inmunidad que proporcionan las vacunas?
Las vacunas desplegadas contra la COVID-19 en Australia y en la mayor parte del mundo occidental pertenecen a dos categorías.
Las producidas por AstraZeneca y Johnson & Johnson son vacunas de vector viral. Utilizan un adenovirus (que causa el resfriado común) para preparar el sistema inmunitario para responder al SARS-CoV-2.
Las vacunas desarrolladas por Pfizer y Moderna utilizan tecnología basada en ARNm. El ARN mensajero proporciona a las células instrucciones temporales para fabricar la proteína de espícula del coronavirus, enseñando al sistema inmunitario a protegerle si se encuentra con el virus.
En el caso de las vacunas de vector viral, a pesar de los ensayos en curso, hay pocos datos disponibles sobre la duración de la respuesta de anticuerpos. Los estudios originales mostraron eficacia durante uno a dos meses; sin embargo, la duración de la protección y si será necesario un refuerzo requieren una evaluación más detallada.
Cabe destacar que una vacuna similar a la de AstraZeneca contra un coronavirus relacionado (el síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS) mostró niveles de anticuerpos estables durante un periodo de seguimiento de 12 meses. Esto aporta esperanza de una protección duradera frente a coronavirus similares.
Las vacunas de Pfizer y Moderna contra la COVID-19 son las primeras vacunas basadas en tecnología de ARNm aprobadas para uso humano. Por ello, todavía se requiere una investigación considerable para evaluar la naturaleza y la duración de la inmunidad que inducen.
Curiosamente, se han identificado “centros germinales” en los ganglios linfáticos de personas vacunadas con la vacuna de Pfizer. Estos actúan como lugares de entrenamiento para las células inmunitarias, enseñándoles a reconocer el SARS-CoV-2, lo que indica un potencial de protección duradera.
Los estudios iniciales solo evaluaron la eficacia a corto plazo; sin embargo, investigaciones recientes han constatado una fuerte actividad de anticuerpos a seis meses.
¿Qué ocurre con la variante Delta?
Variantes como Delta, que son más transmisibles y potencialmente más peligrosas, probablemente aumentarán el interés por los programas de refuerzo.
Todas las vacunas muestran una eficacia ligeramente reducida frente a Delta, por lo que cualquier disminución de la protección con el tiempo podría ser más problemática que con el virus SARS-CoV-2 original u otras variantes.
Un preprint reciente (un estudio que aún no ha sido sometido a revisión por pares) constató que la protección frente a la variante Delta disminuyó en tres meses con las vacunas de Pfizer y de AstraZeneca.
Esta investigación del Reino Unido mostró que la vacuna de Pfizer era un 92 % eficaz para evitar que las personas desarrollaran una carga viral alta a los 14 días de la segunda dosis, pero esta cifra descendió al 78 % a los 90 días. La de AstraZeneca fue un 69 % eficaz frente a la misma medida a los 14 días, descendiendo al 61 % tras 90 días.
Este estudio muestra que las personas vacunadas que se infectan con Delta siguen albergando grandes cantidades de virus (carga viral). Las dosis de refuerzo serán importantes para reducir estas infecciones posvacunales y la transmisión posterior.
Aunque el estudio del Reino Unido analizó las infecciones en lugar de las hospitalizaciones o las muertes, los datos de todo el mundo siguen mostrando que las personas no vacunadas representan la gran mayoría de los pacientes que desarrollan una enfermedad grave.
No obstante, los científicos siguen investigando cómo la disminución de la inmunidad podría afectar a la protección frente a los resultados más graves de la COVID-19.
Bien, ¿y ahora qué?
Pfizer ha informado de resultados positivos de los ensayos de una tercera dosis para reforzar la inmunidad, y la empresa está solicitando la aprobación formal de un refuerzo a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.
Los Estados Unidos han anunciado que empezarán a distribuir terceras dosis el próximo mes a las personas que recibieron una vacuna de ARNm hace ocho meses o más.
Otros países, como Israel, ya han comenzado a administrar dosis de refuerzo. La decisión de ofrecer terceras dosis en algunos países de ingresos altos ha suscitado preocupaciones éticas, dado que muchas personas en todo el mundo todavía no pueden acceder a una primera o segunda dosis.
Varios países han autorizado dosis de refuerzo para poblaciones de riesgo en respuesta al aumento de la variante Delta.
Esto incluye a personas mayores y a las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, para contrarrestar el mayor riesgo de enfermedad grave y la menor protección de la vacuna en estas personas.
En Australia, es probable que en el futuro haya un programa de refuerzo. Pero, dados los problemas actuales relacionados con el suministro, es poco probable que se ponga en marcha dentro de algunos meses.
