Los expertos prevén que el SARS-CoV-2 probablemente se vuelva endémico.
Un inmunólogo explica lo que esto significa y cómo podría ser.
La duración de la protección de las vacunas, los contactos sociales y la transmisibilidad desempeñarán un papel clave en el calendario de transición de la pandemia a la endemia.
Dado que gran parte del mundo aún es susceptible al SARS-CoV-2, los expertos predicen que el virus se volverá endémico.
La Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard le preguntó al inmunólogo Yonatan Grad qué aspecto tendrá a medida que el COVID-19 siga circulando en los meses y años venideros. Grad es el profesor asociado Melvin J. y Geraldine L. Glimcher de Inmunología y Enfermedades Infecciosas en la Escuela Chan.
ESCUELA CHAN DE HARVARD: Muchos expertos han dicho que esperan que el COVID-19 se convierta en una enfermedad endémica. ¿Cómo pasa una enfermedad de aguda a endémica? ¿Qué factores determinan la transición hacia la endemicidad? ¿Cuál es un calendario probable para que el COVID-19 se vuelva endémico?
GRAD: La expectativa de que el COVID-19 se vuelva endémico significa, esencialmente, que la pandemia no terminará con la desaparición del virus; más bien, la visión optimista es que suficientes personas obtendrán protección inmunitaria gracias a la vacunación y a la infección natural, de modo que habrá menos transmisión y mucha menos hospitalización y muerte relacionadas con el COVID-19, aunque el virus siga circulando.
La circulación continuada prevista del SARS-CoV-2 contrasta con la primera ronda del SARS en 2003 y con el brote de ébola ébola en África Occidental en 2014, cuando las medidas de salud pública acabaron frenando la propagación y poniendo fin a ambos brotes. Aunque existen diferencias importantes entre los virus y los contextos, esta comparación subraya la necesidad crítica de mejorar nuestra infraestructura de salud pública mundial y los sistemas de vigilancia para monitorear y ayudar a responder al inevitable próximo virus pandémico potencial.
Dado que los virus se propagan donde hay suficientes individuos susceptibles y suficientes contactos entre ellos para sostener la propagación, es difícil anticipar cuál será el calendario del esperado paso del COVID-19 a la endemicidad. Depende de factores como la fuerza y la duración de la protección inmunitaria conferida por la vacunación y la infección natural, nuestros patrones de contacto que permiten la propagación y la transmisibilidad del virus. Por ello, es probable que los patrones difieran considerablemente de lo observado en otras pandemias, debido a las respuestas heterogéneas al COVID-19 en todo el mundo, con algunos lugares aplicando políticas de «COVID cero», otros con respuestas limitadas y una disponibilidad y cobertura de vacunación muy variables.
ESCUELA CHAN DE HARVARD: ¿Qué nos dice la historia sobre cómo los virus mortales como el COVID-19 pueden, con el tiempo, convertirse en amenazas manejables?
GRAD: Conocemos algunos virus respiratorios que se introdujeron en la población humana, se extendieron por todo el planeta y pasaron a circular de forma endémica, normalmente con picos anuales de incidencia en invierno. El ejemplo más citado hoy en día es la pandemia de 1918 gripe pandemia, causada por un virus de la influenza A/H1N1. Pero hay otros ejemplos más recientes de la influenza: la pandemia de gripe de 1957, causada por un virus de la influenza A/H2N2; la pandemia de gripe de 1968, causada por un virus de la influenza A/H3N2, y la pandemia de «gripe porcina» de 2009, causada por un virus de la influenza A/H1N1.
Las pandemias comenzaron generalmente con tasas de letalidad por infección más altas que las observadas en los años posteriores a su introducción, a medida que los virus siguieron circulando. Aunque la disminución de las tasas de letalidad tras las pandemias puede deberse a varios factores, uno de los principales probablemente sea que la primera exposición a un patógeno confiere cierto grado de protección frente a la reinfección y a la gravedad de la enfermedad si esta se produce. Las vacunas confieren protección de forma similar, como han demostrado los datos de las vacunas contra el COVID-19.
ESCUELA CHAN DE HARVARD: ¿Cuál es la probabilidad de que necesitemos dosis de refuerzo cada año?
GRAD: La necesidad de refuerzos anuales no está clara, y quedan por responder preguntas clave de biología y de políticas. En cuanto a la biología, ¿cuánta evolución antigénica veremos en el SARS-CoV-2? En otras palabras, ¿en qué medida evolucionará para eludir nuestro sistema inmunitario? Conocemos ejemplos en ambos extremos del espectro: algunos virus, como la influenza, requieren vacunación repetida debido a su evolución antigénica, mientras que otros, como el sarampión, se mantienen a raya durante décadas tras la vacunación infantil. ¿Cuánto dura la protección inmunitaria y cuál es su naturaleza? ¿En qué medida la protección conferida por la vacuna reduce la probabilidad de infección, de enfermedad grave si se produce la infección o de transmisión si hay infección? ¿Con qué rapidez disminuye cada una de estas respuestas? En cuanto a las políticas, ¿qué carga de enfermedad estamos dispuestos a tolerar en una población?
Estas cuestiones de política, por supuesto, van más allá del COVID-19 y deberían llevarnos a reevaluar lo que queremos hacer con otras enfermedades prevenibles. Estamos en plena oleada del virus sincitial respiratorio (VSR), otro virus respiratorio que para la mayoría de nosotros causa síntomas parecidos a los del resfriado y la gripe, pero que puede ser mucho más grave en lactantes, personas mayores y quienes padecen enfermedades respiratorias. Todavía no disponemos de una vacuna aprobada ni de un tratamiento muy eficaz contra el VSR. Y aunque contamos con vacunas y tratamientos contra la influenza de eficacia moderada, en Estados Unidos suelen registrarse entre 20.000 y 60.000 muertes al año por influenza. A escala mundial, la tuberculosis y la malaria siguen siendo azotes que causan un sufrimiento inmenso. Las inversiones en estas áreas y otras medidas que hemos aprendido del COVID-19, como la importancia de la ventilación y el uso de mascarillas, pueden ayudar a reducir la enfermedad y la muerte causadas por una serie de virus respiratorios e impulsar la innovación en herramientas para hacer frente a otras enfermedades infecciosas amenazas.
Las pandemias pasadas han provocado cambios masivos en la forma en que vivimos, que hoy aceptamos como normales. Las mallas de las puertas y ventanas ayudaron a impedir la entrada de mosquitos que transmitían la fiebre amarilla y la malaria. Los sistemas de alcantarillado y el acceso a agua limpia ayudaron a erradicar las epidemias de tifoidea y cólera. Quizá las lecciones aprendidas del COVID-19 en materia de prevención de enfermedades puedan generar mejoras similares a largo plazo en la salud individual y mundial.
