El impacto de la pandemia en el África subsahariana sigue siendo notablemente menor en comparación con América, Europa y Asia.
Se han sugerido varios factores como causas.
Entre ellos se incluyen la demografía, la falta de centros de atención de larga duración y las limitaciones de las pruebas, que pueden haber provocado una subestimación de las muertes.
Ha habido un aumento de las muertes por COVID-19 en África desde mediados de julio de 2021. Pero el impacto de la pandemia en el África subsahariana sigue siendo notablemente menor en comparación con América, Europa y Asia.
Las razones de esto aún no están claras. Varios factores se han sugerido como factores que podrían influir en la baja carga de enfermedad por COVID-19. Entre ellos se incluyen la demografía por edad, la falta de centros de atención de larga duración, una posible protección cruzada derivada de la exposición previa a coronavirus en circulación, las limitaciones de las pruebas de SARS-CoV-2, que pueden haber provocado una subestimación de las muertes, y las respuestas eficaces de los gobiernos en materia de salud pública.
En un artículo reciente, nuestro equipo de investigadores de salud pública, dirigido por la analista sanitaria Janica Adams, examinó estas posibles explicaciones mediante la revisión de la literatura científica. El objetivo era ayudar a orientar la toma de decisiones de salud pública para contener la COVID-19.
Teorías comunes
De la revisión de la literatura surgieron varias hipótesis. En este artículo exploramos las más comunes. Se necesitan más investigaciones para comprender mejor cómo contribuyen estos factores a la menor carga de enfermedad por COVID-19 en el contexto africano.
La joven demografía por edad del África subsahariana
La edad se ha observado como un factor de riesgo significativo para la COVID-19 grave. La mayoría de las muertes se producen en personas de 65 años o más. La edad mediana en Norte y Sur de América, Europa y Asia oscila entre 32 y 42,5 años. La estructura demográfica por edad del África subsahariana es mucho más joven: la edad mediana es de 18.
La marcada diferencia en la demografía por edad puede ilustrarse comparando Canadá y Uganda, países de tamaño poblacional similar. En Canadá, la edad mediana es de 41,1. Alrededor del 18 % de la población tiene 65 años o más. En cambio, la edad mediana de Uganda es de 16,7. Solo el 2 % de la población tiene 65 años o más. Canadá ha registrado casi 1,5 millones de casos de COVID-19 y 27 000 muertes, frente a menos de 100 000 casos y 3000 muertes en Uganda. La COVID-19 tiene un impacto significativo en las personas mayores. Los países con mayores proporciones de personas mayores tienen más probabilidades de verse muy afectados.
Falta de centros de atención de larga duración
La mayoría de las personas mayores del África subsahariana no viven en centros de atención de larga duración. Estos centros plantean riesgos significativos de enfermedades infecciosas. La COVID-19 ha afectado sustancialmente a quienes viven en centros de atención de larga duración. Durante la primera ola de la pandemia, alrededor del 81 % de las muertes en Canadá se produjeron en esos centros.
En el África subsahariana, la prestación de cuidados recae sobre todo en las familias. Esto limita el número de cuidadores formales y, por tanto, reduce la probabilidad de transmisión. Una excepción es Sudáfrica, que cuenta con un sector de atención de larga duración consolidado. Sudáfrica fue el país más afectado del África subsahariana. Y el 33 % de los brotes de COVID-19 en Sudáfrica se produjeron en centros de atención de larga duración durante la primera ola.
Posible protección cruzada frente a coronavirus locales en circulación
Se ha sugerido que la exposición previa a coronavirus en circulación podría reducir la gravedad de la COVID-19 si las personas han desarrollado anticuerpos. Un estudio previo demostró que la exposición previa a coronavirus endémicos se tradujo en una menor probabilidad de muerte y una menor gravedad de la enfermedad en comparación con quienes no habían estado expuestos previamente. Las interacciones humano-murciélago son habituales en algunas zonas rurales de África.
Limitaciones de las pruebas de SARS-CoV-2
Existe preocupación por que las pruebas limitadas de SARS-CoV-2 hayan provocado una subestimación de las muertes relacionadas con la COVID-19 en el África subsahariana. La falta de datos puede significar que no conocemos realmente la incidencia y la prevalencia de la COVID-19. Aunque varían en el África subsahariana, los niveles de realización de pruebas han sido bajos en comparación con otras regiones del mundo.
Respuesta eficaz de los gobiernos en materia de salud pública
La rápida respuesta de varios gobiernos y organizaciones sanitarias africanos puede haber desempeñado un papel significativo. Al inicio de la pandemia se adoptaron varias medidas: cribado, la creación del Grupo de Trabajo Africano sobre el Nuevo Coronavirus, la suspensión de vuelos desde China y el cierre de fronteras en 40 países africanos. Nuevos programas también promueven el intercambio de información sobre la COVID-19 en todo el África subsahariana.
A diferencia de los países de ingresos altos, que se centran en las enfermedades no transmisibles, las organizaciones sanitarias del África subsahariana se centran en las enfermedades infecciosas. La creación de instituciones nacionales de salud pública ha sido clave para contener las enfermedades infecciosas en África mediante la vigilancia epidemiológica, el diagnóstico y la respuesta rápida a los brotes.
Pero los confinamientos estrictos han tenido un costo económico y social grave en todo el África subsahariana. Los confinamientos provocaron un aumento de la inseguridad alimentaria, embarazos adolescentes, violencia de género, e interrupciones en el tratamiento de la malaria, tuberculosis y el VIH. Las 54 naciones de África no son todas iguales, por lo que las respuestas locales deben adaptarse a las realidades sanitarias, sociales y económicas de cada país.
Sudáfrica: la excepción
A diferencia del resto del África subsahariana, Sudáfrica ha registrado proporciones más altas de hospitalizaciones y muertes relacionadas con la COVID-19. Sudáfrica tiene una edad mediana notablemente más alta y un sector de atención de larga duración. Además, las tasas más altas de VIH y tuberculosis en Sudáfrica se han asociado con tasas más altas de mortalidad por COVID-19. La prevalencia de enfermedades no transmisibles en Sudáfrica es superior a la de otras regiones, lo que puede contribuir a la mayor carga de enfermedad por COVID-19. Sudáfrica también cuenta con mejores capacidades de diagnóstico y de documentación sanitaria que otros países del África subsahariana. Esto puede contribuir a tasas de notificación más altas.
Recomendaciones
Creemos que la baja edad mediana y un pequeño porcentaje de personas mayores vulnerables contribuyen significativamente a las menores tasas de mortalidad por COVID-19 del África subsahariana.
Sobre la base de nuestra investigación, proponemos varias medidas de política para contribuir a mejorar la práctica sanitaria.
Los confinamientos provocan graves consecuencias sanitarias para los jóvenes y los pobres en el contexto africano. Por ello, debería considerarse la reducción del énfasis en los confinamientos.
Es necesaria una mejor comunicación con la población para contribuir a contener la COVID-19.
Los gobiernos deberían encontrar un apoyo financiero adecuado para los sectores vulnerables, posiblemente procedente de agencias externas.
Los gobiernos y las agencias sanitarias deben garantizar que la infraestructura médica esté disponible en caso de un brote grave, como se vio con la escasez de oxígeno en India.
Los esfuerzos internacionales deben priorizar el desarrollo de vacunas eficaces contra las variantes preocupantes del virus y garantizar el acceso equitativo a dichas vacunas.
La aparición de variantes preocupantes con mayor potencial de transmisión y una enfermedad más grave en la población joven podría hacer que África fuera más susceptible a una epidemia grave de COVID-19. Estas variantes deben vigilarse mediante vigilancia epidemiológica molecular. Además, se necesitan más estudios para comprender mejor los posibles mecanismos de la enfermedad grave en el contexto africano.
