Las mujeres trabajadoras por cuenta propia de la India han soportado el peso de la pandemia.
El sector informal desempeña un papel fundamental en la economía india, ya que representa el 55 % del PIB.
La Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA) trabaja para apoyar a las mujeres trabajadoras del sector informal en la India.
Lasuben Shivlal Raval es una abuela de 70 años de Ahmedabad, en la India. Durante décadas ha trabajado como «headloader», es decir, transportista de mercancías, en uno de los mayores mercados mayoristas de telas de la ciudad. Su trabajo siempre ha sido duro, pero la vida se volvió incalculablemente más difícil para Lasuben y sus compañeras cuando la COVID-19 golpeó y la actividad comercial se desplomó. Sin embargo, no se ha rendido y, como líder de los headloaders locales, ha ayudado a coordinar la asistencia para sus compañeras de trabajo.
Los esfuerzos de Lasuben y de miles de aagewans, o líderes comunitarias locales, han sido fundamentales en la crisis actual. Integradas en sus comunidades, han sido clave para brindar educación sanitaria y concienciar sobre el coronavirus, además de conectar a las personas con la atención médica básica.
El impacto de la COVID-19 en la India ha sido devastador, y la carga no se ha repartido por igual. Las mujeres empleadas en la enorme economía informal del país se han visto afectadas de forma desproporcionadamente grave, ya que millones de medios de vida se han vuelto aún más precarios o han desaparecido por completo. Mientras el mundo mira más allá de la crisis actual hacia un futuro pospandemia, es esencial garantizar que los trabajadores con menor cualificación, como Lasuben, no queden rezagados ante los cambios profundos del mercado laboral mundial, y que dispongan de las herramientas necesarias para alcanzar la autosuficiencia.
La tarea es ardua. Las mujeres empleadas como trabajadoras domésticas en las ciudades de la India, con frecuencia migrantes de zonas rurales, han perdido su empleo en cifras enormes, lo que ha obligado a muchas a regresar a sus aldeas de origen. Las que trabajaban como vendedoras ambulantes no pudieron vender sus productos debido a los confinamientos, y los trabajadores manuales también han visto desaparecer de la noche a la mañana la demanda de sus servicios.
Esta dramática situación se agrava aún más por el aumento de las exigencias que recaen sobre las mujeres para proporcionar cuidados no remunerados a los enfermos, las personas mayores y los niños pequeños durante la emergencia sanitaria y los prolongados confinamientos. Con las escuelas y los centros de cuidado infantil cerrados desde hace más de un año, los desafíos son múltiples.
Esta pérdida de empleo y el aumento de las necesidades de cuidado han dejado a muchas mujeres y a sus familias luchando por sobrevivir. No sorprende que los hogares más pobres y vulnerables sean los más afectados, con muchos que ahora pasan hambre y tienen que sobrellevar la situación reduciendo su consumo de alimentos.
La combinación problemática de trabajo informal, pobreza y sesgo de género es común en muchos países en desarrollo, pero es especialmente aguda en la India, dada la estructura de su economía y sociedad. El país tiene una de las tasas de empleo informal más altas del mundo, y la pandemia la ha incrementado aún más, dejando a la gran mayoría de los ciudadanos fuera de la protección de las leyes laborales o de cualquier red de seguridad social. Hoy en día, se calcula que el 93 % de la fuerza laboral, es decir, 500 millones de personas, trabaja de forma informal en la India, frente a un promedio mundial del 61 %.
Con el desempleo en aumento tanto en entornos urbanos como rurales, la situación es especialmente grave para las mujeres, que suelen tener empleos peor remunerados y menos seguros que los hombres. Como resultado, las mujeres han sufrido más pérdidas de medios de vida que los hombres durante la pandemia, ya que las desigualdades de género preexistentes agravan una situación ya de por sí difícil. Además, la experiencia de la primera ola de COVID-19 en la India demostró que los hombres son los primeros trabajadores en ser recontratados a medida que se flexibilizan las restricciones de confinamiento.
Ante este deterioro de los medios de vida, existe una necesidad urgente de un enfoque cooperativo para ayudar a las mujeres, tanto para que sobrevivan a la crisis a corto plazo como para que vuelvan a ponerse en pie y encuentren un empleo remunerado a largo plazo.
Mi organización, la Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA), tiene medio siglo de experiencia en la organización de mujeres mediante una estrategia conjunta de sindicato y cooperativas. Inspirada en los valores de Mahatma Gandhi, reúne a 1,8 millones de trabajadoras del sector informal en 18 estados indios en un sindicato nacional. Hoy, ponemos esta fortaleza colectiva al servicio de la lucha contra la devastación causada por la pandemia.
Apoyamos a mujeres como Lasuben y Ayeshaben, una trabajadora textil que se convirtió en trabajadora sanitaria. Ella se unió por primera vez al movimiento cooperativo sin saber leer ni escribir, pero hoy es una miembro clave de una cooperativa sanitaria que difunde información sobre salud sexual y reproductiva y brinda alivio frente a la COVID-19. Hemos proporcionado kits de salud comunitarios y cajas de alimentos a líderes comunitarias trabajadoras por cuenta propia, así como servicios de teleconsulta con médicos y consejeros en media docena de idiomas diferentes.
Al mismo tiempo, debemos mirar hacia el futuro, dados los obstáculos estructurales a los que se enfrentan las trabajadoras del sector informal en la India. Lamentablemente, la pandemia se ha sumado a varios cambios del mercado laboral que ya estaban en marcha y que perjudican a las mujeres, incluido un mayor avance de la mecanización del trabajo agrícola y de la construcción, tradicionalmente realizado a mano por mujeres.
La pandemia también ha puesto de manifiesto una brecha digital creciente en la sociedad. Esta brecha debe abordarse como prioridad si el acelerado cambio hacia el trabajo en línea no ha de excluir a millones de trabajadores que carecen de las competencias o los recursos necesarios para participar.
Sin embargo, a pesar de estos problemas, también existen oportunidades que las microempresarias y las empresas colectivas de propiedad femenina pueden aprovechar si reciben el apoyo adecuado. Entre los ejemplos se incluyen artesanas que han pasado a fabricar mascarillas de protección facial; una cooperativa sanitaria que produce medicamentos ayurvédicos y que ahora suministra desinfectantes de manos y potenciadores del sistema inmunitario; y empresas de catering que prestan servicios de entrega de tiffin (comidas empaquetadas) a personas y familias en aislamiento.
En el sector agrícola, por su parte, las mujeres se están uniendo para proteger y mejorar la cadena de suministro de alimentos, un componente esencial tanto para la seguridad alimentaria como para garantizar un medio de vida sostenible a los agricultores.
Ahora debemos aprovechar estos logros para ayudar a las empresas de mujeres a explorar nuevas estrategias y proporcionarles la formación adecuada, las herramientas digitales y el capital de trabajo necesarios para tener éxito, ya estén situadas en las ciudades o en el campo.
Entre las ideas concretas se incluyen conectar a agricultores con consumidores de sus hortalizas en ciudades cercanas a través de WhatsApp, abrir un canal de comercialización directo que elimine a los intermediarios, o apoyar a una cooperativa urbana para establecer un negocio de limpieza profunda de oficinas que cumpla con los requisitos más estrictos actuales.
Una cosa está clara: el sector informal desempeña un papel fundamental en la economía india, ya que representa el 55 % del PIB, y las grandes empresas, los gobiernos y la sociedad en general deben hacer más para garantizar que sus trabajadores reciban un trato justo. Esto significa, en última instancia, una atención sanitaria universal, así como protecciones sociales como el cuidado infantil, los seguros y las pensiones.
La vulnerabilidad de millones de mujeres trabajadoras del sector informal ha quedado cruelmente expuesta por la pandemia. Pero con el enfoque descentralizado adecuado, reconstruyendo desde lo local hacia arriba, podemos construir un futuro mejor para ellas, sus familias y sus empresas.
