Las vacunas pueden evitar que enfermes, pero no necesariamente impiden que te infectes o transmitas el germen.
Las pruebas preliminares parecen sugerir que las vacunas contra la COVID-19 reducen la probabilidad de que una persona vacunada transmita el coronavirus, pero las evidencias aún no son concluyentes.
Las personas vacunadas deben seguir siendo diligentes con el uso de mascarilla, el distanciamiento físico y otras precauciones contra el coronavirus.
Cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. cambiaron sus directrices sobre el uso de mascarilla el 13 de mayo de 2021, muchos estadounidenses quedaron algo confundidos. Ahora cualquier persona que esté totalmente vacunada puede participar en actividades en interiores y exteriores, grandes o pequeñas, sin usar mascarilla ni mantener distanciamiento físico.
Anthony Fauci, asesor médico principal del presidente Biden, dijo que la nueva directriz está “basada en la evolución de la ciencia” y “sirve como incentivo” para los casi dos tercios de los estadounidenses que aún no están totalmente vacunados para que se decidan a ponerse la vacuna.
Pero algunas personas no pueden vacunarse debido a afecciones preexistentes. Otras personas con sistemas inmunitarios debilitados, por cáncer o tratamientos médicos, pueden no estar completamente protegidas por sus vacunas. Los niños de entre 12 y 15 años se volvieron elegibles para la vacuna de Pfizer-BioNTech solo el 10 de mayo de 2021. Y todavía no hay vacunas contra la COVID-19 autorizadas para los casi 50 millones de niños en EE. UU. menores de 12 años.
A medida que se levantan las restricciones y las personas empiezan a dejar las mascarillas en casa, algunas se preocupan: ¿Se puede contraer la COVID-19 de alguien que está vacunado?
Las vacunas no siempre evitan la infección
Los investigadores esperaban diseñar vacunas seguras contra la COVID-19 que previnieran al menos la mitad de los vacunados de desarrollar síntomas de COVID-19.
Afortunadamente, las vacunas han ampliamente superado las expectativas. Por ejemplo, en 6,5 millones de residentes de Israel, mayores de 16 años, se comprobó que la vacuna de ARNm de Pfizer–BioNTech contra la COVID-19 tenía una eficacia del 95,3 % tras ambas dosis. En dos meses, entre los 4,7 millones de personas totalmente vacunadas, las infecciones detectables disminuyeron 30 veces. De manera similar en California y Texas, solo el 0,05 % de los trabajadores sanitarios totalmente vacunados dio positivo en COVID-19.
Los desarrolladores de vacunas suelen esperar que, además de prevenir la enfermedad, sus vacunas logren una “inmunidad esterilizante”, en la que la vacunación impide que el germen siquiera llegue a entrar en el cuerpo. Esta inmunidad esterilizante significa que una persona vacunada no contraerá el virus ni lo transmitirá. Sin embargo, para que una vacuna sea eficaz, no necesita impedir que el germen infecte a la persona inmunizada.
La vacuna antipoliomielítica inactivada de Salk, por ejemplo, no detiene por completo que el virus de la polio se multiplique en el intestino humano. Pero sí es extremadamente eficaz para prevenir la enfermedad paralizante, porque desencadena anticuerpos que impiden que el virus infecte el cerebro y la médula espinal. Las buenas vacunas proporcionan un entrenamiento eficaz y duradero al sistema inmunitario del organismo, de modo que, cuando realmente se encuentra con el patógeno causante de la enfermedad, está preparado para montar una respuesta óptima.
En lo que respecta a la COVID-19, los inmunólogos todavía están tratando de determinar lo que llaman los “correlatos de protección”, factores que predicen con qué grado de protección cuenta una persona frente al coronavirus. Los investigadores creen que una cantidad óptima de “anticuerpos neutralizantes”, el tipo que no solo se une al virus sino que también impide que infecte, es suficiente para protegerse frente a reinfecciones. Los científicos también siguen evaluando la duración de la inmunidad que proporcionan las vacunas contra la COVID-19 y en qué parte del cuerpo actúa.
¿Puede una persona vacunada transmitir el coronavirus?
Los inmunólogos esperan que las vacunas que protegen contra las enfermedades virales también reduzcan la transmisión del virus tras la vacunación. Pero en realidad es complicado determinar con certeza si las personas vacunadas no transmiten el germen.
La COVID-19 plantea un desafío particular, porque las personas con infecciones asintomáticas y presintomáticas pueden transmitir la enfermedad, y la insuficiencia de rastreo de contactos y de pruebas significa que quienes no presentan síntomas rara vez se detectan. Algunos científicos calculan que el número de infecciones asintomáticas por COVID-19 en la población general podría ser entre 3 y 20 veces mayor que el número de casos confirmados. Las investigaciones sugieren que los casos no documentados de COVID-19 en personas que eran asintomáticas o tuvieron una enfermedad muy leve podrían ser responsables de hasta el 86 % de todas las infecciones, aunque otros estudios contradicen las estimaciones elevadas.
En un estudio, la CDC realizó pruebas semanales durante tres meses a voluntarios del personal sanitario y otros trabajadores de primera línea en ocho lugares de EE. UU. para detectar infecciones por SARS-CoV-2, independientemente de los síntomas o del estado de vacunación. Los investigadores comprobaron que los participantes totalmente inmunizados tenían 25 veces menos probabilidades de dar positivo en COVID-19 que los no vacunados. Hallazgos como este implican que, si las personas vacunadas están tan bien protegidas frente a la infección, también es poco probable que transmitan el virus. Pero sin un rastreo de contactos que siga la transmisión en una población más amplia, es imposible saber si la suposición es cierta.
Lo que sabemos con certeza es que, si alguien enferma de COVID-19 después de la vacunación, en lo que se denomina una “infección tras la vacunación”, los síntomas serán más leves. Los estudios han comprobado que las personas que dieron positivo en COVID-19 después de recibir solo la primera dosis de la vacuna tenían niveles más bajos de virus en el organismo que las personas no vacunadas que dieron positivo. Los investigadores creen que la menor carga viral sugiere que las personas vacunadas que llegan a contraer el virus serán menos infecciosas porque tendrán mucho menos virus que podría transmitirse a otras personas.
Un estudio preliminar, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que la vacuna de ARNm de Moderna contra la COVID-19 puede generar anticuerpos en el líquido oral y nasal que combaten el coronavirus. Dado que ahí es por donde el SARS-CoV-2 entra en el organismo, los anticuerpos de la boca y la nariz deberían impedir que el virus llegue al organismo, lo que proporcionaría de forma efectiva una “inmunidad esterilizante”. Esto también significaría que las personas vacunadas probablemente no transmitirían el virus a través de las gotículas respiratorias.
Estas evidencias son prometedoras. Pero sin más estudios, los científicos todavía no pueden concluir que las vacunas contra la COVID-19 protejan realmente frente a toda transmisión. Los estudios que intentan responder directamente a esta pregunta mediante el rastreo de contactos apenas están comenzando: los investigadores seguirán las infecciones por COVID-19 entre voluntarios vacunados y no vacunados y sus contactos cercanos.
La protección y la prevención van de la mano
Las vacunas ayudan a frenar la propagación de una enfermedad infecciosa al romper la cadena de contagio. Quienes se infectan terminan teniendo cada vez menos personas sin protección a las que transmitir el virus. Así es como una vacuna aumenta la inmunidad de rebaño – las personas susceptibles y aún no inmunizadas están rodeadas por un “rebaño” de personas que se han vuelto inmunes, gracias a la vacunación o a una infección previa. Sin embargo, los estudios sugieren que, por una combinación de razones biológicas y sociales, la vacunación por sí sola es poco probable que logre la inmunidad de rebaño frente a la COVID-19 y contenga por completo el coronavirus.
De hecho, la vacunación por sí sola puede tardar mucho tiempo en erradicar cualquier enfermedad. Incluso enfermedades que están casi “eliminadas”, como la varicela, el sarampión y la tos ferina, pueden reaparecer con la pérdida de inmunidad y la disminución de las tasas de vacunación.
El reciente brote de infecciones entre los New York Yankees vacunados demuestra que las personas vacunadas no solo pueden seguir contrayendo la infección, sino que también podrían transmitir el coronavirus a sus contactos cercanos. Los grupos con pruebas muy frecuentes, como los equipos deportivos profesionales, ponen de relieve que las infecciones leves y asintomáticas entre los vacunados de la población general podrían ser en realidad más frecuentes de lo que se informa. Un brote similar entre trabajadores de aeropuertos en Singapur demuestra que, incluso entre los totalmente vacunados, las variantes nuevas y más infecciosas pueden propagarse rápidamente.
Las directrices más flexibles de la CDC sobre el uso de mascarilla pretenden tranquilizar a las personas vacunadas, indicándoles que están a salvo de enfermedades graves. Y así es. Pero el panorama es menos claro para los no vacunados que interactúan con ellas. Hasta que se alcance una inmunidad de rebaño cercana frente a la COVID-19 y se acumulen pruebas claras de que las personas vacunadas no transmiten el virus, yo y muchos epidemiólogos creemos que es mejor evitar las situaciones en las que existan posibilidades de infectarse. La vacunación combinada con el uso continuado de mascarilla y el distanciamiento social sigue siendo una forma eficaz de protegerse mejor.
