La primera vacuna contra la COVID-19 ha sido autorizada para adolescentes de 12 años en adelante en Estados Unidos.
La noticia ha hecho que muchos se pregunten si las escuelas harán obligatoria la vacuna.
En EE. UU., los requisitos de vacunación escolar los hace cumplir el estado y no el gobierno federal.
La Décima Enmienda de la Constitución de EE. UU. permite a los estados aprobar normativas que protejan la salud pública.
Actualmente, 32 estados prohíben que los estudiantes no vacunados asistan a la escuela durante un brote.
Con la primera vacuna contra la COVID-19 ya autorizada para adolescentes, de 12 años en adelante, surge una gran pregunta: ¿se exigirá a los estudiantes que se vacunen antes de volver a las aulas en otoño?
Como profesor de política y derecho educativos y antiguo abogado de distritos escolares, reflexiono con frecuencia sobre este tipo de cuestiones.
En Estados Unidos, los requisitos de vacunación escolar los establecen los estados y no el gobierno federal. La Décima Enmienda de la Constitución de EE. UU. permite a los estados aprobar normativas que protejan la salud pública.
Actualmente, todos los estados exigen que los estudiantes de K-12 se vacunen contra algunas enfermedades, aunque los requisitos –incluidas qué vacunas se consideran necesarias y los motivos por los que los estudiantes pueden quedar exentos – varían de un estado a otro.
¿Quién puede quedar exento de las vacunas escolares?
Ningún estado exige todavía a los estudiantes recibir una vacuna contra la COVID-19, pero la forma en que los estados gestionan otras vacunas y exenciones, y cómo pueden cambiar las normas durante los brotes, puede ayudarnos a pensar cómo podría funcionar un requisito de vacuna contra la COVID-19.
Por ejemplo, los estudiantes de todos los estados pueden quedar exentos de los requisitos de vacunación si tienen un motivo médico, como un sistema inmunitario debilitado o una reacción alérgica a una vacuna.
En 44 estados, los estudiantes también pueden quedar exentos de los requisitos de vacunación por motivos religiosos, aunque la mayoría de las principales religiones no prohíben las vacunas. Algunos estados están considerando eliminar las exenciones religiosas debido a la preocupación por la disminución de los niveles de vacunación y los brotes locales de enfermedades como el sarampión. Connecticut eliminó su exención religiosa en abril de 2021.
Quince estados permiten exenciones filosóficas basadas en razones morales o éticas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo alrededor del 2,5 % de los niños de kindergarten de EE. UU. utilizó una exención el año pasado, la misma cifra que el año anterior, y la mayoría fue por motivos religiosos o filosóficos.
De especial importancia en este momento es que los estados también adoptan enfoques distintos respecto a las exenciones durante un brote. Treinta y dos estados prohíben que los estudiantes no vacunados asistan a la escuela durante un brote. Un puñado de estados no permite exenciones de vacunación durante un brote.
Lo que dicen los tribunales sobre las vacunas obligatorias
El Tribunal Supremo de EE. UU. ha respaldado la autoridad de los estados para tomar estas decisiones durante más de un siglo.
En mayo de 1901, comenzó una epidemia de viruela en Boston. Se pusieron en marcha medidas de prevención de enfermedades ya conocidas: los pacientes enfermos fueron puestos en cuarentena para su tratamiento, y la ciudad inició un programa de vacunación gratuito y voluntario. En diciembre de ese mismo año, la ciudad aún no había contenido la epidemia, por lo que una comisión sanitaria local exigió que todos los residentes adultos se vacunaran en virtud de la autoridad concedida por el estado.
El gobierno local multó a quienes se negaron a vacunarse, y un hombre impugnó esta multa demandando al estado de Massachusetts. En 1905, el Tribunal Supremo examinó su caso y dictaminó que un estado puede exigir la vacunación en aras del interés de la salud pública.
Hoy en día, algunos expertos en derecho sanitario consideran que los requisitos de vacunación son lo bastante importantes como para que aún puedan prevalecer sobre alegaciones, incluida la libertad religiosa individual, mientras que otros son más escépticos.
Las vacunas contra la COVID-19 tienen una diferencia clave: solo cuentan con una autorización de uso de emergencia en este momento, no la aprobación completa de la FDA. El estatuto de uso de emergencia de la FDA establece que las personas que reciben el medicamento deben ser informadas «de la opción de aceptar o rechazar la administración del producto», pero también «de las consecuencias, si las hubiera, de rechazarlo». Queda por ver cómo afectará la falta de aprobación completa a las decisiones estatales sobre los mandatos de vacunación escolar y cómo podrían valorar los tribunales dichas decisiones.
En otro contexto, los miembros del servicio militar pueden estar obligados a recibir vacunas, pero la legislación federal les permite optar por no recibir vacunas que solo cuentan con autorización de uso de emergencia, salvo que el presidente renuncie a esa disposición.
Pfizer –la farmacéutica cuya vacuna recibió la autorización de uso de emergencia para adolescentes el 10 de mayo de 2021 y fue recomendada para ese grupo de edad por los CDC el 12 de mayo– ha iniciado el proceso de revisión para la aprobación completa de la FDA para su uso en personas de 16 años en adelante. La misma revisión para adolescentes se iniciará más adelante. Las pruebas de la vacuna aún están en curso para niños más pequeños.
¿Pueden las escuelas individuales establecer sus propios requisitos?
Dado que los estados establecen requisitos de vacunación para proteger la salud pública, los requisitos de vacunación escolar se aplican generalmente a centros públicos y privados de K-12, así como a guarderías. Solo un puñado de estados exigen a los estudiantes universitarios que se vacunen, por lo que, en la práctica, la determinación y el cumplimiento de los requisitos de vacunación suele corresponder a cada institución de educación superior.
Un número creciente de colegios y universidades han anunciado que exigirán a todos los estudiantes que vayan a estar en el campus que reciban la vacuna contra la COVID. Otras instituciones exigen la vacuna solo a los estudiantes que quieran residir en las residencias. Sin embargo, al menos un parlamento estatal – el de Michigan – estudia impedir que las universidades estatales exijan vacunas como condición para asistir a clases presenciales, alegando que un requisito de vacunación vulneraría asuntos de elección individual.
Esto plantea la interesante cuestión de si un distrito escolar individual, al igual que una universidad o un colegio individual, podría exigir a los estudiantes que se vacunen contra la COVID-19.
Cuando comenzaron los requisitos de vacunación escolar a finales del siglo XIX, el objetivo era prevenir la propagación de la viruela. En 1915, 15 estados y el Distrito de Columbia exigían a los estudiantes recibir la vacuna contra la viruela, y otros 21 estados permitían a los gobiernos locales, como los distritos escolares y los departamentos de salud de los condados, imponer dicho requisito.
La vacunación escolar se ha extendido a lo largo del último siglo, como respuesta tanto a brotes concretos como a la creciente aceptación de los mandatos de vacunación como política de salud pública. Aunque la mayoría de los requisitos de vacunación se han establecido a nivel estatal en las últimas décadas, sigue abierta la cuestión de si los distritos escolares pueden añadir vacunas a la lista de obligatorias, lo que podría variar según el estado.
Es también una cuestión que probablemente los tribunales abordarán pronto. En enero de 2021, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles anunció que planea exigir a sus estudiantes que reciban la vacuna contra la COVID una vez que esté aprobada y disponible. El Distrito Unificado de Los Ángeles es el mayor distrito escolar del país. Conforme se acerca el otoño –y suponiendo que los ensayos clínicos sigan demostrando tanto eficacia como seguridad–, podríamos ver a más distritos optar por esta opción.
