Además de una crisis de salud pública, la pandemia de COVID-19 ha tenido un impacto devastador en los niveles de pobreza y en la desigualdad.
Las mujeres, junto con las poblaciones pobres, de edad avanzada, con discapacidad y migrantes, han sido las más afectadas por las consecuencias de la pandemia.
Las minorías se han visto más perjudicadas y se están recuperando más lentamente de la recesión.
En todo el mundo, las respuestas a la primera y la segunda ola de la pandemia de COVID-19 se centran, comprensiblemente, en reducir los contagios y las muertes. También se han redoblado los esfuerzos para evitar las consecuencias económicas negativas del brote, especialmente en lo relativo al empleo, la productividad y el crecimiento. Pero la pandemia es un golpe económico demoledor, con consecuencias intergeneracionales. El crecimiento mundial se ha desplomado. Además, los niveles de pobreza están aumentando y la desigualdad se está acelerando entre países y dentro de ellos. El aumento de la desigualdad es peligroso, con efectos colaterales que van desde el aumento de la delincuencia hasta el nacionalismo reaccionario.
Hay al menos cuatro formas en que la pandemia de COVID-19 está aumentando la desigualdad:
En primer lugar, los trabajadores mejor remunerados están teletrabajando, mientras que los trabajadores manuales peor remunerados normalmente no tienen esta opción.
En segundo lugar, una mayor proporción de trabajadores mal remunerados se encuentra en servicios esenciales, como enfermería, policía, docencia, limpieza, recogida de residuos y personal de tiendas, donde es más probable que entren en contacto con personas infectadas.
En tercer lugar, los trabajadores peor remunerados están más representados en los sectores que han suspendido sus actividades, como los hoteles, los restaurantes y los servicios turísticos.
En cuarto lugar, la pandemia está aumentando la pobreza y la desigualdad entre los países más ricos, que pueden permitirse rescatar a sus empresas y ofrecer redes de seguridad social, y los países más pobres, que no tienen capacidad para hacerlo.
Una reciente encuesta realizada en 37 países indica que 3 de cada 4 hogares sufrieron una disminución de sus ingresos desde el inicio de la pandemia, y que el 82 % de los hogares más pobres se vieron afectados. Las repercusiones en las distintas comunidades dependen totalmente de sus circunstancias específicas. En Estados Unidos, por ejemplo, más de 2 millones de hogares más declaran que no tienen suficiente para comer desde la pandemia. De hecho, uno de cada cinco hogares afroamericanos afirma que pasa hambre.
Disparada de la desigualdad de ingresos
La pandemia es una bendición para los ultrarricos. El espectacular aumento del mercado bursátil lo demuestra. En Estados Unidos, más de 44 millones de personas perdieron su empleo y el desempleo se disparó hasta cerca del 15 % entre abril y junio de 2020. Sin embargo, la fortuna de los cinco multimillonarios más ricos aumentó en 102 000 millones de dólares, lo que incrementó su riqueza en un 26 %. De hecho, la riqueza combinada de los multimillonarios estadounidenses aumentó en más de 637 000 millones de dólares, hasta alcanzar un total de 3,6 billones de dólares, cifra considerablemente superior a la riqueza total de los 54 países del continente africano.
Algunos de los mayores beneficiados son quienes tienen grandes intereses en el sector tecnológico. Los minoristas digitales, las plataformas de videoconferencia y los grupos de redes sociales han obtenido beneficios gracias al confinamiento y al paso al trabajo a distancia.
La creciente concentración de la desigualdad dentro de los países se refleja en nuestro último libro, Terra Incognita: 100 mapas para sobrevivir a los próximos 100 años. Entre 1980 y 2020, los multimillonarios de Estados Unidos vieron aumentar su riqueza en un 1130 %, lo que supone más de 200 veces la velocidad de los salarios medios. Al mismo tiempo, las obligaciones fiscales de los multimillonarios en Estados Unidos disminuyeron en un 78 % entre 1980 y 2018 (medido como porcentaje de su riqueza).
La acumulación espectacular de riqueza en manos de una pequeña minoría está aumentando la presión para gravar a los ricos y a sus herederos. Entre los países de ingresos altos, por ejemplo, Estados Unidos tiene el mayor nivel de desigualdad de riqueza, el segundo mayor nivel de desigualdad de ingresos (después de impuestos y transferencias gubernamentales) y uno de los niveles más bajos de movilidad intergeneracional. El futuro de una persona está determinado en gran medida por los ingresos de sus padres. Solo en 2020, los niños heredarán alrededor de 764 000 millones de dólares y pagarán una media de solo el 2,1 % sobre estos ingresos. En cambio, los trabajadores, el tipo impositivo medio es del 15,8 %, siete veces más. Estas disparidades se acentúan aún más por motivos raciales, y la brecha de riqueza racial es aún mayor que en 1968, en el punto álgido de la lucha por los derechos civiles.
Aumento de la desigualdad de género
Las mujeres, junto con las poblaciones pobres, de edad avanzada, con discapacidad y migrantes, han sido las más afectadas por las consecuencias de la pandemia. En Estados Unidos, las mujeres representaron el 55 % de todos los empleos perdidos, a pesar de que constituyen menos de la mitad de la fuerza laboral total. En el Reino Unido, las mujeres tenían alrededor de un tercio más de probabilidades de trabajar en un sector que cerró. Y cuando podían seguir trabajando, las madres tenían una probabilidad uno y medio veces mayor de dejar de trabajar que los padres. Su mayor pérdida refleja el hecho de que las mujeres tienen más probabilidades de trabajar en servicios como la restauración y la hostelería, que cerraron. Es probable que estas tendencias retrasen los avances en igualdad de género.
En recesiones anteriores, los hombres han soportado el peso de las pérdidas de empleo, debido a la sensibilidad de sectores como la construcción y la manufactura a los ciclos económicos. En cambio, el empleo de las mujeres era más estable. Esta vez es diferente. La pandemia de COVID-19 ha golpeado con más fuerza a las industrias orientadas al consumidor, como los pequeños comercios, los restaurantes y las aerolíneas. En el Reino Unido, por ejemplo, se estima que dos tercios de las 40 horas semanales adicionales dedicadas al cuidado de personas y de niños las realizan las madres. Y las madres que trabajan desde casa tienen un 50 % más probabilidades de ser interrumpidas que los hombres.
Aumento de las desigualdades étnicas
Como en crisis anteriores, las minorías se ven más perjudicadas y se recuperan más lentamente de la recesión provocada por la COVID-19. Esto es válido tanto para los trabajadores como para las pequeñas empresas. Un mes después de que la pandemia llegara a Estados Unidos, el 22 % de las pequeñas empresas quebraron. Mientras que el 17 % de las empresas de propiedad blanca fracasaron, el 41 % de las de propiedad negra quebraron. Una de las razones de esta disparidad es la forma en que los focos de la pandemia se concentraron en barrios más pobres. Además, las empresas de propiedad negra solían tener finanzas subyacentes más débiles, menos reservas y contactos mucho más escasos con los bancos y las instituciones financieras facultadas por el gobierno para gestionar las ayudas de emergencia.
Las dimensiones étnicas de la desigualdad son claramente evidentes en Nueva York. Solo el 7 % de las empresas del Bronx recibieron ayudas, frente a más del 12 % en los condados más prósperos. En el Reino Unido se observan patrones similares. Mientras que la mediana de los hogares blancos británicos tiene activos por valor de 282 000 libras esterlinas, en los hogares caribeños negros esta cifra es inferior a un tercio (89 000 libras), en los africanos negros apenas alcanza el 8 % (24 000 libras) y en los bangladesíes solo el 7 % (22 000 libras). Las desigualdades de riqueza reflejan desigualdades en otras dimensiones, incluida la de ingresos, donde, de media, los trabajadores negros ganan un 9 % menos que los trabajadores blancos en Gran Bretaña, y los bangladesíes, un 20 % menos.
La pandemia está profundizando la desigualdad geográfica, ya que las personas que viven en lugares pobres son más vulnerables a los efectos sanitarios y económicos de la pandemia. En los países ricos, los barrios de menores ingresos son los que corren mayor riesgo. Por ejemplo, en Nueva Orleans, las personas que viven en calles con una mayor proporción de personas negras tenían entre dos y tres veces más probabilidades de morir por COVID-19 que las de calles habitadas mayoritariamente por personas blancas. Estos también son barrios devastados anteriormente por el huracán Katrina en 2005. Mientras tanto, en el antiguo corazón industrial del Reino Unido, especialmente en Yorkshire y en East Midlands, uno de cada tres empleos se han perdido o están en riesgo desde que llegó la pandemia. Esto contrasta con Londres y su cinturón de municipios de cercanías, donde menos de uno de cada cinco empleos se encuentra en esta categoría.
Aumento de la desigualdad entre países
La COVID-19 podría llegar a ser el retroceso en materia de desarrollo más significativo de nuestra vida. La pandemia está revirtiendo décadas de progreso en la reducción de la pobreza, la promoción de la educación, las mejoras sanitarias y el bienestar general, a medida que se destruyen los medios de vida de miles de millones de personas. Hay indicios de que la pandemia podría haber empujado al menos a 100 millones de personas adicionales a la pobreza extrema. Además, el hambre aguda se duplicó en 2020, hasta alcanzar los 260 millones de personas. De hecho, muchas más personas morirán de inanición y por causas relacionadas con la pobreza que por los efectos sanitarios directos de la COVID-19.
Por graves que sean, los efectos económicos de la COVID-19 siguen ocultos a la vista. Esto se debe a que aproximadamente un tercio de los trabajadores del mundo, unos 2000 millones de personas, trabaja en el sector informal. La mayoría de estos empleos se encuentran en países en desarrollo. Se estima que los medios de vida de 1600 millones, o el 80 %, del total están amenazados por la pandemia. Mientras que el rigor de los confinamientos en los países de ingresos bajos y medianos es igual, e incluso en muchos casos superior, al de los países más ricos, sus gobiernos tienen mucha menos capacidad para apoyar a sus ciudadanos y empresas.
El FMI estima que los países en desarrollo necesitan 2,5 billones de dólares para recuperarse de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, solo han recibido menos de 100 000 millones de dólares, lo que representa menos del 1 % de lo que los países ricos han movilizado para sus economías. Para empeorar aún más las cosas, en un momento de crisis sin precedentes, los presupuestos de ayuda al exterior se están reduciendo, ya que normalmente se calculan como una proporción de la renta nacional de las naciones más ricas. Cuando las economías donantes se contraen, la ayuda también. La ayuda del Reino Unido, por ejemplo,, en 2020 se ha reducido en varios miles de millones de libras respecto al año anterior.
Hay señales preocupantes de que la creciente desigualdad podría amenazar la estabilidad de los sistemas políticos de las naciones y socavar su capacidad para afrontar nuestros desafíos compartidos. La prioridad ahora debe centrarse, con rapidez, en garantizar que construyamos sociedades más inclusivas, tanto en el país como en el extranjero.
Entre las acciones urgentes necesarias para revertir la desigualdad se encuentran la introducción de sistemas más progresivos de tributación y redistribución, así como el cierre de los paraísos fiscales que permiten a particulares y empresas eludir sus responsabilidades con la sociedad. Las inversiones en salud, educación e infraestructuras en zonas desfavorecidas son especialmente vitales, al igual que las inversiones en vivienda asequible y otras medidas para aumentar la movilidad, que permitan a las personas trasladarse a centros dinámicos que ofrezcan empleo y mayores ingresos.
El impacto a corto plazo de la pandemia exige medidas sin precedentes para apoyar al creciente número de desempleados, con tipos de interés récord bajos que permiten financiar estas medidas mediante deuda. La mayoría de los países en desarrollo no pueden contraer más deuda, por lo que se necesitan niveles de solidaridad internacional mucho mayores para ayudar a estos países, incluida la condonación de su deuda, el aumento de la ayuda y la garantía de que el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y otras instituciones de desarrollo puedan atender las necesidades de este desafío de reducción de la pobreza y la desigualdad.
