En todo el mundo, la gente espera que se desarrolle una vacuna que ponga fin a la pandemia y devuelva la vida a un estado de normalidad.
Pero ¿cuándo podemos esperar que esté lista y cómo sabrán sus desarrolladores que es segura y eficaz?
William Petri, profesor de Medicina de la Universidad de Virginia, lo explica.
Con las vacunas contra la COVID-19 actualmente en la fase final de estudio, probablemente te hayas preguntado cómo decidirá la FDA si una vacuna es segura y eficaz.
Basándose en la situación de los ensayos de fase 3 que están en curso actualmente, es poco probable que los resultados de estos ensayos estén disponibles antes de noviembre. Pero es probable que no solo una, sino varias de las vacunas competidoras contra la COVID-19 demuestren ser seguras y eficaces para finales de 2020.
Soy científico y especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Virginia, donde atiendo a pacientes con COVID-19 y realizo investigaciones sobre la pandemia. También soy miembro del Grupo de Expertos de la Organización Mundial de la Salud sobre la priorización de vacunas contra la COVID-19.
¿Cuál es la situación de las vacunas contra la COVID-19 en los ensayos clínicos en humanos?
Hay estudios de fase 3 en curso para las vacunas de Moderna y BioNTech/Pfizer, la vacuna de vector viral de Oxford/AstraZeneca y ahora la vacuna de vector viral de Johnson & Johnson.
Cada una de estas vacunas utiliza la glicoproteína de la espícula del SARS-CoV-2, que el virus emplea para infectar las células, para activar el sistema inmunitario y que genere anticuerpos protectores y una respuesta inmunitaria celular frente al virus. Los anticuerpos protectores actúan impidiendo que la glicoproteína de la espícula una el virus a las células humanas, neutralizando así el virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19.
En el caso de la vacuna de ácido nucleico de Moderna, el ARN mensajero que codifica la glicoproteína de la espícula se encapsula en una gotita de grasa, llamada liposoma, para proteger el ARNm de la degradación y permitir que entre en las células. Una vez que estas instrucciones están dentro de las células, la maquinaria celular humana lee el ARNm y lo convierte en numerosas proteínas de la espícula, de modo que el sistema inmunitario pueda responder y empezar a producir anticuerpos contra este coronavirus.
Las vacunas de Oxford/AstraZeneca y Johnson & Johnson utilizan una estrategia diferente para activar la respuesta inmunitaria. En este caso, un adenovirus que se encuentra en chimpancés transporta las instrucciones para fabricar la glicoproteína de la espícula hasta las células.
Los estudios de fase 1 y 2 de las farmacéuticas Janssen y Merck también utilizan vectores virales similares a las vacunas de Oxford/AstraZeneca y J&J, mientras que las vacunas de Novavax y GSK-Sanofi utilizan la propia proteína de la espícula.
Las pruebas en animales muestran que las vacunas ofrecen protección frente a la infección por coronavirus
Los estudios en modelos animales de la COVID-19 ofrecen pruebas convincentes de que la vacunación con la glicoproteína de la espícula protegerá frente a la COVID-19. Los experimentos han demostrado que, cuando se expone el sistema inmunitario a la proteína de la espícula —que por sí sola no puede desencadenar la enfermedad—, el sistema inmunitario genera una respuesta de anticuerpos que protege frente a la infección por SARS-CoV-2.
En estudios con hámsters se utilizó un vector viral adenoviral —el enfoque empleado, por ejemplo, por Oxford/AstraZeneca— para inmunizar con la glicoproteína de la espícula. Cuando los hámsteres fueron infectados con SARS-CoV-2, quedaron protegidos de la neumonía, la pérdida de peso y la muerte.
En primates no humanos, las vacunas de ADN —que administran el gen de la glicoproteína de la espícula— redujeron la cantidad de virus en los pulmones. Los animales que produjeron anticuerpos que impidieron que el virus se uniera a las células humanas tuvieron más probabilidades de quedar protegidos.
¿Qué han demostrado los primeros estudios de fase 1 y 2 en humanos?
En conjunto, la vacunación ha desencadenado una respuesta de anticuerpos neutralizantes más potente que la observada incluso en pacientes que se recuperan de la COVID-19.
Esto también ha sido así en el caso de la vacuna de Moderna que se encuentra actualmente en ensayos de fase 3 y en el de las vacunas de CanSino Biologics y Oxford/ AstraZeneca.
¿Qué efectos secundarios se han observado?
Los médicos han registrado reacciones de leves a moderadas en los sujetos observados hasta 28 días después de la vacunación. Estos efectos secundarios incluyeron dolor leve, calor y sensibilidad en el lugar de la inyección, así como fiebre, fatiga y dolor articular y muscular.
Pero los estudios de fase 1 y 2 son pequeños por diseño, con solo unos cientos de participantes. Por tanto, estos ensayos no serán lo bastante grandes para detectar efectos secundarios poco frecuentes o raros.
La importancia de la seguridad como objetivo principal se puso de manifiesto recientemente en el ensayo de fase 3 de la vacuna de Oxford/AstraZeneca en el que una persona vacunada desarrolló inflamación de la médula espinal. No está claro si la vacuna provocó esta reacción —podría tratarse de un nuevo caso de esclerosis múltiple no relacionado con la vacuna—, pero el ensayo de fase 3 se detuvo en Estados Unidos hasta que se sepa más.
¿Cómo garantiza la FDA que una vacuna sea segura y, al mismo tiempo, se produzca con rapidez?
La FDA ha publicado una guía para la industria sobre los pasos necesarios para desarrollar y, en última instancia, autorizar vacunas para prevenir la COVID-19 —estas son las mismas normas de seguridad rigurosas exigidas para todas las vacunas.
Sin embargo, existen formas de acelerar el proceso de aprobación que se centran en la «tecnología de plataforma». Esto significa que, si una vacuna utiliza un enfoque, como un adenovirus, que previamente se ha demostrado que es seguro, es posible que una empresa pueda utilizar datos recogidos anteriormente sobre toxicidad y farmacocinética para acelerar la aprobación de los ensayos clínicos.
Aunque la rapidez y la seguridad pueden parecer objetivos contrapuestos, también es alentador señalar que los fabricantes de vacunas rivales se han comprometido conjuntamente a no ceder a ninguna presión política para acelerar la aprobación de vacunas, sino a mantener las normas de seguridad más rigurosas.
¿Qué grado de protección debe tener una vacuna para obtener la aprobación de la FDA?
La FDA ha fijado en el 50 % de protección el umbral del criterio de valoración principal de un ensayo de fase 3 para la aprobación de una vacuna contra la COVID-19.
La protección se define como la protección frente a la infección sintomática por COVID-19, definida como una infección por SARS-CoV-2 confirmada en laboratorio más síntomas como fiebre o escalofríos, tos, dificultad para respirar, fatiga, dolores musculares, pérdida del gusto u olfato, congestión o secreción nasal, diarrea, náuseas o vómitos.
Esto significa que se considera eficaz una vacuna que reduzca a la mitad el número de infecciones en las personas vacunadas. Este es el nivel mínimo de protección que se prevé que sea clínicamente útil. Esto se debe, en parte, a que niveles de eficacia más bajos podrían, paradójicamente, aumentar las infecciones por COVID-19 si llevan a las personas vacunadas a usar menos mascarilla o a mantener menos distancia social porque creen que están completamente protegidas.
Dado que una vacuna podría ser más eficaz para prevenir la COVID-19 grave, la FDA indica que la protección frente a la COVID-19 grave debe ser un criterio de valoración secundario.
¿Cuántas personas deben ser vacunadas para saber si una vacuna funciona en la fase 3?
Los ensayos de fase 3 actuales están reclutando entre 30 000 y 40 000 sujetos. La mayoría de estos participantes recibirán la vacuna y algunos un placebo.
El momento exacto en que se publicarán los resultados de los estudios de fase 3 depende en gran medida de la tasa de infección entre quienes reciben el placebo. La forma en que funcionan estos estudios de vacunas es que comprueban si las infecciones naturales por el nuevo coronavirus son menos frecuentes en el grupo que recibió la vacuna en comparación con el grupo que recibió el placebo.
Así pues, aunque es una buena noticia que las infecciones por COVID-19 hayan disminuido recientemente en Estados Unidos, pasando de 70 000 a 40 000 casos diarios, esta disminución de las nuevas infecciones podría ralentizar los estudios de vacunas.
¿Acelerará la autorización de uso de emergencia la vacuna?
En una emergencia como la que vivimos con la pandemia de COVID-19, con aproximadamente 700 nuevas muertes y 40 000 nuevos casos diarios en este momento, la FDA está autorizada a permitir el uso de productos no aprobados para el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de enfermedades. Esto incluye una vacuna.
El proceso de aprobación estándar de las vacunas puede requerir más de un año de observación tras la vacunación. Si la seguridad a corto plazo es buena y la vacuna funciona para prevenir la COVID-19, entonces la vacuna debería aprobarse para su uso con una autorización de uso de emergencia mientras se sigue estudiando.
Con la autorización de uso de emergencia, la FDA seguirá recopilando información de las empresas que producen las vacunas sobre los beneficios y los daños, incluida la vigilancia de la enfermedad respiratoria mejorada asociada a la vacuna u otras complicaciones potencialmente raras que podrían observarse en solo uno de cada millón.
¿Qué debemos esperar en cuanto a las aprobaciones?
Prevé que la FDA apruebe varias vacunas para finales de 2020 en virtud de su autoridad de autorización de uso de emergencia, de modo que la vacunación pueda comenzar de inmediato, empezando por los grupos de alto riesgo, entre ellos los primeros intervinientes, el personal sanitario, las personas mayores y quienes tienen afecciones médicas preexistentes.
A continuación, se producirá rápidamente la distribución de la vacunación a la población en general, mientras que, en todo momento, la FDA y los fabricantes de vacunas seguirán vigilando los efectos secundarios y trabajando para mejorar estas primeras vacunas. Se prevé que este proceso dure meses.
Es posible que la vida no vuelva a la normalidad el próximo año, pero todas las señales apuntan a un 2021 más saludable.
