Portugal es el mayor fabricante de bicicletas de Europa.
El confinamiento obligó a la industria a cerrar, con 40 fábricas paralizadas y 8.000 trabajadores portugueses en régimen de suspensión temporal de empleo.
Muchos temían lo peor, pero 2020 se perfila como un año excepcional para las bicicletas, ya que la gente busca una forma más saludable y ecológica de desplazarse.
Incluso antes de que estallara la pandemia, la producción de Portugal había aumentado un 42 % en 2019, hasta alcanzar un récord de 2,7 millones de bicicletas.
Los fabricantes de bicicletas de Portugal temieron por su futuro cuando la pandemia de coronavirus les obligó a cerrar durante dos meses en marzo, pero 2020 se perfila ahora como un año excepcional, ya que la gente evita el transporte público y opta por formas de desplazarse más saludables.
Portugal, el mayor fabricante de bicicletas de Europa, tuvo que cerrar sus casi 40 fábricas y suspender temporalmente el empleo de sus 8.000 trabajadores para contribuir a frenar la propagación de la COVID-19, pero en la actualidad lucha por atender la pujante demanda mundial.
«Cuando cerramos el 13 de marzo, pensamos que sería una catástrofe, nos asustamos», declaró Bruno Salgado, miembro del consejo de administración de RTE Bikes, propietaria de la mayor fábrica de bicicletas de Europa, situada en la ciudad de Gaia, en el norte de Portugal.
«Pero resultó ser una bendición disfrazada para nosotros», afirmó Salgado, de pie entre dos líneas de producción muy activas en la fábrica, que produjo 1,1 millones de bicicletas el año pasado.
En todo el mundo, durante la pandemia, la gente ha tratado de evitar los trenes y autobuses abarrotados, prefiriendo ir al trabajo y a otros destinos en bicicleta, a pie o corriendo.
Cristina Latoeira, funcionaria pública en Lisboa, explicó que fue la pandemia la que finalmente la convenció de gastarse 800 euros en la bicicleta eléctrica con la que llevaba tiempo soñando.
«Es el miedo a viajar en transporte público muy abarrotado, en invierno, el miedo al contagio, lo que me hizo elegir este medio de transporte, que considero mucho más seguro», afirmó la mujer de 42 años.
Como la mayoría de los demás países europeos, Portugal ha registrado recientemente un nuevo aumento del número de infecciones por COVID-19 tras la calma estival.
Auge de las exportaciones
Portugal exporta alrededor del 90 % de las bicicletas que produce, con mercados clave en Alemania, Francia e Italia.
A medida que los confinamientos impuestos para frenar la propagación de la COVID-19 empezaron a relajarse en toda Europa durante los meses de verano, los distribuidores del continente se quedaron sin existencias, lo que llevó a los fabricantes portugueses a aumentar la producción y la capacidad.
RTE Bikes funciona ahora a pleno rendimiento y produce unas 5.000 bicicletas al día, frente a una media de entre 3.000 y 4.000 en esta misma época del año pasado, según declaró Salgado.
João Maia, director general de In Cycles, empresa competidora que produjo 87.000 bicicletas en 2019, ha visto cómo la demanda se ha duplicado.
«En este momento, exportamos bicicletas a todos los países del mundo, incluidos países que se supone que son grandes productores de bicicletas», como Italia, Bulgaria y Rumanía, afirmó Maia, mientras se montaban bicicletas eléctricas en una línea de producción detrás de él.
In Cycles planea duplicar sus líneas de producción, hasta cuatro, a partir de este mes, y ya tiene pedidos de unas 185.000 bicicletas para 2021, añadió Maia.
Incluso antes de que estallara la pandemia, en parte debido a la creciente preocupación por el cambio climático y a la tendencia hacia estilos de vida más saludables, la producción de Portugal había aumentado un 42 % en 2019, hasta alcanzar un récord de 2,7 millones de bicicletas, casi una cuarta parte de todas las fabricadas en la Unión Europea, según datos de Eurostat.
A pesar del cierre de fábricas de dos meses de este año, Gil Nadais, secretario general de la asociación de fabricantes de bicicletas portugueses Abimota, declaró a Reuters que espera que el país supere el récord del año pasado.
La funcionaria pública de Lisboa, Latoeira, desde luego no se arrepiente.
«Había dudado mucho, estaba muy preocupada por si debía hacer esta compra, porque es una bicicleta y puede ser robada», dijo. «Pero valió la pena».
