Las residencias de todo el mundo se han convertido en el epicentro de las infecciones por COVID-19.
Debemos abordarlo de inmediato con un plan de acción claro.
Al mismo tiempo, debemos abordar los problemas existentes en nuestros sistemas de atención a largo plazo, que la pandemia ha agravado.
Desde febrero ya estaba claro que las personas con mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave y morir por COVID-19 eran las mayores de 60 años y quienes tienen afecciones previas, como hipertensión, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
El peligro al que se enfrentan es dolorosamente evidente en muchas residencias de ancianos y otros centros de atención a largo plazo, donde las condiciones agravan los riesgos. Con demasiada frecuencia, los residentes comparten habitaciones y se mezclan en espacios reducidos, y mantienen un contacto físico frecuente y de alto contacto con el personal, que se desplaza de habitación en habitación.
Sin embargo, en los primeros días, pocos países elaboraron planes para proteger a las personas mayores vulnerables que dependen de asistencia en los centros de atención a largo plazo. De hecho, muchos pacientes con el virus fueron trasladados a instalaciones inseguras para aliviar la carga de los hospitales saturados.
Fue una receta para el desastre, y el desastre se ha producido. En muchos países del mundo, estas instalaciones han sido el epicentro de las infecciones y las muertes por COVID-19.
En Estados Unidos, más de 67.000 personas en centros de atención a largo plazo han fallecido, y más de 375.000 se han contagiado hasta finales de agosto. Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de Estados Unidos, más de una de cada 10 personas residentes en residencias de ancianos del Distrito de Columbia, Nueva Jersey, Connecticut y Massachusetts ha fallecido por el coronavirus. En Europa, hasta la mitad de todas las muertes por COVID-19 notificadas se han producido en centros de atención a largo plazo, informa la Organización Mundial de la Salud. En Italia, este fenómeno sombrío se conoce como “masacre silenciosa”.
Aun así, en la actualidad son demasiados los países que todavía carecen de planes adecuados para frenar estas infecciones y proteger a los residentes y al personal que los atiende. Esto es inaceptable. Podemos y debemos hacerlo mejor para proteger a nuestros padres, abuelos, tías y tíos que necesitan cuidados. Quienes no pueden cuidarse a sí mismos no deben morir abandonados en estos entornos.
Acciones necesarias para abordar este problema
¿Cuáles son los pasos que podemos dar ahora? Empecemos por lo básico:
1. Todas las instalaciones necesitan acceso a EPP, pruebas y control básico de infecciones
El cribado universal frecuente, el uso obligatorio de equipos de protección personal (EPP) y la capacidad de aislar a los enfermos son requisitos básicos de salud pública. Sin embargo, muchas instalaciones aún carecen de acceso suficiente a EPP para el personal y los residentes. La escasez de suministros para pruebas y la realización infrecuente de estas hacen difícil saber qué residentes y personal portan —y propagan— el virus.
Una vez que alguien da positivo, las instalaciones deben poder separarlo de quienes siguen sanos. A menudo, los trabajadores se desplazan entre plantas, o los residentes circulan por las salas comunes, incluso después de haber sido diagnosticados.
2. Debemos saber dónde están los puntos problemáticos
En muchos lugares, la falta de transparencia en la notificación de las infecciones ha sido un problema. La notificación pública diaria de casos y muertes permitiría saber con claridad dónde están los focos y si una instalación está abordando adecuadamente la transmisión.
3. Debemos favorecer la conexión entre los residentes y sus familias
El distanciamiento social y los confinamientos no pueden convertirse en aislamiento social. Sin embargo, la soledad y el aislamiento se han vuelto mucho más frecuentes, ya que los residentes suelen permanecer en cuarentena en sus habitaciones y no se permite que sus familiares los visiten. Esto es especialmente problemático, ya que las familias brindan un apoyo emocional y social fundamental para ayudar a los residentes a mantener su salud, bienestar y seguridad. El aislamiento genera confusión, depresión y ansiedad. Deben apoyarse las visitas virtuales en todas las instalaciones para ayudar a los seres queridos a mantenerse conectados.
4. También debemos apoyar a los héroes de la atención sanitaria —los trabajadores de cuidados directos—, que suelen ser tan vulnerables como los residentes
Al menos 500 trabajadores de cuidados han muerto, lo que convierte este en el trabajo más peligroso de Estados Unidos. Y, sin embargo, reciben salarios extremadamente bajos. En algunos casos, el personal debe trabajar en varias instalaciones para obtener un salario digno, lo que aumenta el riesgo de transmisión.
A pesar de estos riesgos, en muchos países los trabajadores no reciben una formación adecuada sobre cómo reducir las infecciones, tanto para ellos como para los residentes, según la OCDE. No es de extrañar que muchas instalaciones sufran graves escasez de personal. Sin embargo, a medida que el mundo envejece, la necesidad de trabajadores de cuidados solo aumenta, y cuanto más profesionales sean los puestos, mejor será la atención.
Desafíos anteriores a la pandemia
Los desafíos a los que se enfrentan los centros de atención a largo plazo se han agravado con la COVID-19, pero no son nuevos. Desde hace tiempo, estas instalaciones afrontan falta de personal, escasa inversión, un control de infecciones inadecuado, una preparación insuficiente para emergencias y problemas normativos. Necesitamos mejorar tanto la calidad como la asequibilidad de la atención en etapas posteriores de la vida, incluida la de quienes no pueden vivir de forma independiente.
Mi esperanza es que los horrores de la COVID-19 nos hagan examinar más de cerca las grietas del sistema en su conjunto. Permítanme mencionar dos ámbitos importantes:
1. Financiación: las familias deben poder costear la atención a largo plazo
Muchos países no han desarrollado sistemas integrales de financiación de la atención a largo plazo. Alemania y Japón, que cuentan con sistemas universales de seguro de atención a largo plazo, son la excepción. En Estados Unidos, sin embargo, una familia paga de media más de 100.000 dólares por una habitación privada. El gobierno federal solo ayuda a quienes tienen ingresos y activos muy bajos y que cumplen los requisitos del programa Medicaid de su estado.
2. Visión: debemos rediseñar y repensar los centros de atención a largo plazo desde sus cimientos
En AARP hemos recibido testimonios de casi 6.000 cuidadores familiares cuyos seres queridos viven en residencias de ancianos y otros centros de atención a largo plazo sobre sus experiencias durante esta crisis. Sus relatos son desgarradores y subrayan la necesidad de un cambio profundo.
Nuestra visión es un sistema que promueva la independencia, la libertad de elección, la dignidad, la autonomía y la privacidad. Debe ser fiscalmente sostenible y asequible tanto para las personas como para el gobierno.
Sabemos que la mayoría de las personas prefiere recibir atención en sus hogares y comunidades, donde suele ser más barata que en entornos residenciales. Permitir que las personas reciban cuidados en casa ayudaría a reducir el riesgo de contraer la COVID-19 o un virus futuro.
Para quienes no pueden permanecer en casa, las instalaciones más pequeñas parecen tener tasas de transmisión más bajas, y los residentes manifiestan una mayor satisfacción. Como parte de este replanteamiento, podemos aprender de enfoques como el de Estados Unidos modelo Green House, que hace hincapié en la dignidad personal y en la atención centrada en la persona.
Trabajar juntos para transformar el sistema
Las trágicas cifras de mortalidad entre las personas mayores durante esta pandemia han puesto de manifiesto deficiencias estructurales en los centros de atención a largo plazo de todo el mundo. Recientemente compartí mis opiniones sobre estas cuestiones en un seminario web organizado por el Consejo Global sobre Longevidad del Foro Económico Mundial, en el que participaron otros expertos de todo el mundo. A continuación puede ver los puntos destacados de nuestra conversación.
Este es un momento crítico en la respuesta mundial a la COVID-19. A medida que los países empiezan a flexibilizar las restricciones, deben actuar de forma que protejan a los más vulnerables y no traten a nadie como prescindible. Juntos podemos desarrollar un sistema más sólido y resiliente, no solo para la próxima pandemia, sino para la próxima generación.
¿Quiere saber más? El equipo de AARP International ha creado una plataforma digital en aarpinternational.org/covid19 para mostrar respuestas mundiales innovadoras a la COVID-19 para personas mayores. Visite la plataforma y envíenos cualquier recurso adicional que podamos destacar.
