Durante la pandemia de COVID-19, otras enfermedades siguen infectando y matando a millones de personas en todo el mundo, escribe Bill Gates.
Es vital que se sigan proporcionando suministros, medicamentos y atención sanitaria adecuados a quienes padecen enfermedades como la malaria, el VIH/sida y la tuberculosis.
Los confinamientos ya han dificultado que los trabajadores sanitarios presten servicios de prevención y tratamiento de la malaria en muchas zonas de África.
Los gobiernos deben trabajar juntos para combatir las infecciones desde un enfoque integral.
Los mosquitos no practican el distanciamiento social. Tampoco usan mascarillas.
A medida que la COVID-19 se extiende por todo el planeta, es importante recordar que el animal más mortífero del mundo no ha dejado de actuar durante esta pandemia.
Los mosquitos salen a picar cada noche, infectando a millones de personas con malaria, una enfermedad que mata a un niño cada dos minutos, todos los días.
La mayoría de estas muertes se producen en los países más pobres, con los sistemas sanitarios más débiles. Ahora, a esto se suma la carga adicional de frenar el coronavirus. Y, en muchos de estos países, es probable que los casos de COVID-19 alcancen su punto máximo en el peor momento posible: en plena temporada de transmisión de la malaria.
Durante el brote de ébola de 2014 en África Occidental, enfermedades endémicas como la malaria, la tuberculosis y el VIH/sida causaron muchas más muertes que el ébola, porque la epidemia alteró los sistemas locales de atención sanitaria. Los responsables sanitarios temen que lo mismo pueda ocurrir con la COVID-19.
Los confinamientos y las normativas de distanciamiento social ya han dificultado que los trabajadores sanitarios presten servicios de prevención y tratamiento de la malaria en muchas zonas de África. También se han producido interrupciones en el suministro de herramientas esenciales contra la malaria, como los mosquiteros, los medicamentos antipalúdicos y las pruebas de diagnóstico rápido, que han sido determinantes para reducir las muertes por malaria en más de la mitad desde 2000.
Ahora, ese increíble progreso podría estar en peligro. Un análisis de modelización reciente de la Organización Mundial de la Salud concluyó que, si los servicios esenciales de prevención y tratamiento de la malaria se ven gravemente interrumpidos por la pandemia, las muertes por malaria en el África subsahariana alcanzarían niveles de mortalidad no vistos desde 2000. Ese año, se estima que 764.000 personas murieron por malaria en África, la mayoría de ellas niños.
No se trata de elegir entre salvar vidas de la COVID-19 o salvar vidas de la malaria. El mundo debe permitir que estos países hagan ambas cosas. Los responsables sanitarios necesitan con urgencia asumir el reto de controlar la pandemia y, al mismo tiempo, garantizar que la malaria, así como otras enfermedades como el VIH y la tuberculosis, no sean desatendidas.
En el caso de la malaria, esto implica seguir con las campañas para distribuir mosquiteros tratados con insecticida de larga duración, controlar las poblaciones de mosquitos mediante la fumigación en interiores y proporcionar tratamiento preventivo a las mujeres embarazadas y a los niños en comunidades de alto riesgo. Al mismo tiempo, los trabajadores sanitarios deben prestar estos servicios sin poner en riesgo a sus comunidades de contraer el coronavirus.
La buena noticia es que muchos países están encontrando formas de mantener los programas clave contra la malaria incluso ante la pandemia. En Benín, un país de África Occidental con una de las mayores cargas de malaria del mundo, el gobierno se unió este año a Catholic Relief Services y a nuestra fundación para desarrollar una forma nueva e innovadora de distribuir mosquiteros en todo el país. Mediante teléfonos inteligentes, recopilación de datos en tiempo real y cartografía por satélite, Benín ha logrado garantizar que todas las familias, sin importar dónde vivan, estén protegidas por un mosquitero por la noche. Y los científicos no han detenido sus esfuerzos de investigación para encontrar nuevas formas de prevenir la malaria y controlar las poblaciones de mosquitos, como los que se llevan a cabo en “Mosquito City” en Tanzania.
Lo estimulante es ver cómo algunos programas existentes contra la malaria también están ayudando a controlar la COVID-19. Por ejemplo, los centros de operaciones de emergencia que rastrean los brotes de malaria en África se utilizan ahora para vigilar la propagación de la COVID-19. Al seguir la forma y el movimiento de la pandemia en países y regiones, los responsables sanitarios también pueden profundizar en su comprensión de las condiciones de salud de las comunidades, lo que, a su vez, ayudará a mejorar sus respuestas frente a la malaria en esas zonas.
El progreso que el mundo ha logrado contra la malaria es una de las mayores historias de éxito en la salud mundial. La pandemia de COVID-19 solo refuerza por qué erradicar la malaria es tan esencial. Mientras la malaria exista, seguirá resurgiendo y cargando sobre las comunidades más vulnerables. Librar al mundo de enfermedades prevenibles y tratables como la malaria salvará millones de vidas y conducirá a comunidades más sanas y prósperas. Y eso las hará estar mejor preparadas para afrontar cualquier nuevo desafío sanitario, como la COVID-19, en el futuro.
