El COVID-19 tiene un enorme efecto en nuestra salud mental colectiva.
Entre los síntomas comunes del virus se incluyen la fatiga, la capacidad de atención reducida y los trastornos del estado de ánimo.
Mediante el ejercicio y el entrenamiento en atención plena, podemos entrenar nuestro cerebro para ser más resiliente y proteger nuestra salud mental.
Hayas contraído o no el COVID-19, es probable que tu cerebro haya cambiado en los últimos meses. El propio virus puede provocar diversos problemas neurológicos, junto con ansiedad y depresión. El aislamiento y la preocupación causados por la pandemia también pueden alterar la química de nuestro cerebro y provocar trastornos del estado de ánimo.
En nuestro nuevo artículo, publicado en Neuropsychopharmacology Reviews, hemos investigado la mejor manera de superar los cambios cerebrales vinculados a la pandemia.
Empecemos por la infección por COVID-19. Además de los trastornos del estado de ánimo, entre los síntomas comunes se incluyen la fatiga, los dolores de cabeza, la pérdida de memoria y los problemas de atención. Estos cambios cerebrales pueden deberse a diversas razones, entre ellas la inflamación y los eventos cerebrovasculares (un síndrome causado por la interrupción del suministro de sangre al cerebro).
Las investigaciones sugieren que el virus podría acceder al cerebro a través del bulbo olfatorio del prosencéfalo, que es importante para el procesamiento del olfato. La pérdida del olfato es un síntoma en muchos pacientes con COVID-19.
Como parte del sistema responsable de nuestro sentido del olfato, el bulbo olfatorio envía información sobre los olores para que sea procesada posteriormente en otras regiones del cerebro, entre ellas la amígdala, la corteza orbitofrontal y el hipocampo, que desempeñan un papel fundamental en la emoción, el aprendizaje y la memoria.
Además de tener amplias conexiones con otras regiones del cerebro, el bulbo olfatorio es rico en el químico dopamina, que es importante para el placer, la motivación y la acción. Es posible que el COVID-19 altere los niveles de dopamina y de otros químicos, como la serotonina y la acetilcolina, en el cerebro, pero aún no podemos afirmarlo con certeza. Se sabe que todos estos químicos participan en la atención, el aprendizaje, la memoria y el estado de ánimo.
Estos cambios en el cerebro son probablemente responsables de los cambios de ánimo, fatiga y cognitivos que suelen experimentar los pacientes con COVID-19. A su vez, esto podría estar en la base de los síntomas de estrés, ansiedad y depresión informados por los pacientes que han contraído el virus.
Pero no solo las personas que han contraído el virus COVID-19 han sufrido un aumento de la ansiedad y la depresión durante la pandemia. La preocupación excesiva por contraer o contagiar el virus a otros miembros de la familia, así como el aislamiento y la soledad, también pueden alterar la química de nuestro cerebro.
El estrés repetido es un desencadenante importante de la inflamación persistente en el organismo, que puede afectar también al cerebro y reducir el hipocampo, lo que afecta a nuestras emociones. El estrés también puede afectar los niveles de serotonina y cortisol en el cerebro, lo que puede influir en nuestro estado de ánimo. Con el tiempo, estos cambios pueden provocar síntomas de depresión y ansiedad.
Entrenamiento cerebral
Lo bueno del cerebro, sin embargo, es que es increíblemente plástico, lo que significa que es modificable y puede compensar los daños. Incluso afecciones graves como la pérdida de memoria y la depresión pueden mejorar mediante actividades que modifican la función cerebral y su química.
Nuestro artículo analiza soluciones prometedoras para combatir los síntomas de estrés, ansiedad y depresión, tanto en pacientes con COVID-19 como en otras personas.
Ya sabemos que el ejercicio y el entrenamiento en atención plena (técnicas que nos ayudan a permanecer en el presente) son útiles para combatir el estrés cerebral. De hecho, los estudios han demostrado cambios funcionales y estructurales beneficiosos en la corteza prefrontal (implicada en la planificación y la toma de decisiones), el hipocampo y la amígdala tras el entrenamiento en atención plena.
Un estudio mostró un aumento de la densidad de la materia gris (el tejido que contiene la mayoría de los cuerpos celulares del cerebro y un componente clave del sistema nervioso central) en el hipocampo izquierdo tras ocho semanas de entrenamiento (en comparación con los grupos de control).
Es importante señalar que todas estas regiones se ven afectadas por el virus COVID-19. Además, el entrenamiento cognitivo basado en juegos también puede ayudar a mejorar la atención, la función de la memoria y aumentar la motivación. Las personas con síntomas de salud mental persistentes o graves pueden necesitar una evaluación clínica por parte de un psicólogo o psiquiatra. En estos casos, existen tratamientos farmacológicos y psicológicos disponibles, como los antidepresivos o la terapia cognitivo-conductual.
Dado que muchos países aún no han salido por completo del confinamiento y que el acceso a la atención sanitaria presenta largas demoras, las técnicas modernas, como los dispositivos portátiles (monitores de actividad) y las plataformas digitales (aplicaciones móviles), que pueden integrarse fácilmente en la vida diaria, son prometedoras.
Por ejemplo, los monitores de actividad pueden registrar variables como la frecuencia cardíaca y los patrones de sueño, e indicar cuándo el usuario podría beneficiarse de actividades como la meditación, el ejercicio o dormir más. También existen aplicaciones que pueden ayudarte a reducir tus niveles de estrés por tu cuenta.
Es probable que estas técnicas sean beneficiosas para todos y pueden ayudarnos a promover mejor la resiliencia cognitiva y la salud mental, preparándonos para futuros acontecimientos críticos, como las pandemias mundiales. Como sociedad, debemos anticipar los futuros desafíos para la salud cerebral, la cognición y el bienestar. Deberíamos utilizar estas técnicas en las escuelas para promover la resiliencia a lo largo de la vida desde una edad temprana.
