Tanto en las crisis sanitarias como en las recesiones económicas, las tasas de suicidio suelen aumentar.
La inminente recesión mundial provocada por el coronavirus probablemente dará lugar a un aumento del estrés económico, un importante factor de riesgo de suicidio.
El confinamiento forzoso también ha tenido un efecto perjudicial en nuestra salud mental.
Con las políticas e inversiones adecuadas, se puede evitar lo peor.
El 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la COVID-19 pandemia. A finales de marzo, varias organizaciones habían puesto a disposición recursos para hacer frente al estrés de la población y reducir al mínimo los efectos negativos de la pandemia en la salud mental. Publicaciones especializadas emitieron advertencias sobre los posibles efectos de la COVID-19 en las conductas suicidas. Como afirma la OMS, “la salud mental es una parte indivisible de la salud pública y afecta significativamente a los países y a su capital humano, social y económico”, y no es “meramente la ausencia de trastornos o síntomas mentales” (2011: 1).
El 18 de marzo, la OMS señaló que la crisis de la COVID-19 estaba generando estrés en toda la población y publicó “Mental health and psychosocial considerations during the COVID-19 outbreak” con el fin de “apoyar el bienestar mental y psicosocial en distintos grupos destinatarios durante el brote” (OMS 2020: 1).
Según Gunnell et al. (2020), “es probable que las consecuencias para la salud mental se mantengan durante más tiempo y alcancen su punto máximo más tarde que la propia pandemia” (p. 470). Además, “es probable que el suicidio se convierta en una preocupación más acuciante a medida que la pandemia se propague y tenga efectos a más largo plazo en la población general, la economía y los grupos vulnerables” (Gunnell et al. 2020: 468).
En un artículo reciente (Ribeiro 2020), revisé la bibliografía sobre pandemias pasadas que, según se describe, provocaron un aumento de las muertes violentas —concretamente, suicidios— asociadas al miedo a contraer la enfermedad, a la propia infección y al sufrimiento y el duelo por la pérdida de seres queridos.
Pandemias, miedo y suicidio
Las medidas para combatir la pandemia de H1N1 en 2009 se asemejan a las que se aplicaron para luchar contra la gripe española de 1918 (Bertucci 2009). Cabe decir ahora que las medidas para contener la propagación de la COVID-19 también son muy similares a las adoptadas en el siglo XX, al igual que los sentimientos de miedo y ansiedad que experimenta la población.
En Estados Unidos, la gripe española redujo significativamente la interacción social, aisló a miembros de la población general y generó un “alto nivel de miedo entre los afectados y otras personas que pudieran haber tenido contacto con ellos” (Wasserman 1992: 244). En octubre de 1918, la ciudad de Newark ordenó el cierre de todas las escuelas, iglesias, teatros, cines, salones de baile, bares y recintos deportivos (Galishoff 1969).
En Brasil, desde principios de octubre de 1918, las ciudades cerraron lugares públicos como escuelas, parques, teatros y cines; las reuniones religiosas se redujeron drásticamente; se prohibieron los funerales con acompañamiento a pie; “se condenaron los besos y abrazos, y dar la mano se convirtió en un acto indeseado” (Bertucci 2009: 230). La gripe española paralizó la rutina diaria en São Paulo y, junto con el miedo y la tragedia, se dio una serie de comportamientos contradictorios, desde el suicidio hasta una lucha irascible por la vida (Bertolli 2003).
Las tragedias que tuvieron lugar “en el delirio de la fiebre” se repetían con una frecuencia que alarmaba a los habitantes de la ciudad de São Paulo. Bertucci menciona “disparos, puñaladas, golpes, ahogamientos, saltos para morir” y señala que “las personas con gripe intentaban suicidarse o mataban a quien tuvieran más cerca” (Bertucci 2002: 128).
Según Mamelund (2017: 8), “se informó de un aumento significativo de los suicidios en varios países del mundo” durante la pandemia de 1918–1920, y muchos pueden atribuirse a trastornos mentales derivados del miedo a contraer la enfermedad o del estrés de la infección por la propia gripe.
Durante la epidemia de SARS de 2003, existen algunas pruebas de que aumentaron las muertes por suicidio entre las personas mayores en Hong Kong. Sobre la base de una base de datos completa de suicidios, Cheung et al. (2008) concluyeron que la epidemia de SARS probablemente estuvo asociada al exceso de suicidios de adultos mayores en 2003, especialmente en abril.
En la pandemia actual, Reger et al. (2020) han advertido de que las consecuencias secundarias del distanciamiento social podrían aumentar el riesgo de suicidio, y han subrayado la importancia de los cambios en una variedad de factores de riesgo económicos, psicosociales y relacionados con la salud.
Desaceleración económica prevista
Los efectos económicos de la enfermedad por coronavirus pueden afectar negativamente a la salud de la población, especialmente a la salud mental. A principios de marzo de 2020, McKibbin y Fernando anticiparon que “incluso un brote contenido podría afectar significativamente a la economía mundial a corto plazo” (McKibbin y Fernando 2020: 1). En el escenario más extremo de una pandemia mundial temporal, proyectaron que la pérdida media del PIB en 2020 sería del 6,7 %, con una pérdida del 8,4 % para Estados Unidos y la zona euro, excluyendo algunos países.
Con todas las escuelas cerradas durante tres meses y muchas personas evitando el trabajo incluso cuando no estaban enfermas, Wren-Lewis (2020) proyectó que la pérdida del PIB del Reino Unido en un año podría ser inferior al 5 %. Sin embargo, si la gente empezara a preocuparse lo suficiente como para reducir el consumo social, el impacto económico sería más grave. Wren-Lewis señaló que “los mayores impactos en el PIB se producen cuando la gente reduce su consumo social en un esfuerzo por no contraer la enfermedad” (Wren-Lewis 2020: 111).
El economista jefe del FMI, Gopinath (2020), explicó que la epidemia de coronavirus implica tanto shocks de oferta como de demanda. Por un lado, las interrupciones empresariales habían reducido la producción, generando shocks de oferta; por otro, la reticencia de los consumidores y las empresas a gastar había reducido la demanda (Gopinath 2020: 43).
Baldwin y Weder di Mauro (2020a) señalaron que la COVID-19 estaba extendiendo sin duda el sufrimiento económico en todo el mundo y que el virus podía ser tan contagioso desde el punto de vista económico como lo era desde el punto de vista médico. Observaron que la magnitud del daño económico aún era incierta, pero que sin duda sería grande, y que los gobiernos debían centrarse en mitigar dicho daño (Baldwin y Weder di Mauro 2020b). De hecho, en las Perspectivas de la economía mundial de junio (FMI 2020), el FMI anticipó una contracción del 4,9 % de la economía mundial en 2020, 1,9 puntos porcentuales peor que la previsión de abril.
Recesiones y efectos del desempleo en la salud mental y el suicidio
También revisé la bibliografía sobre la asociación entre las recesiones pasadas, los aumentos conexos del desempleo y su impacto en la salud mental y en los suicidios adicionales en distintos países.
Al cuantificar el impacto en el suicidio de la Gran Recesión, que comenzó en 2007, Reeves et al. (2014) estimaron que la recesión estuvo asociada a al menos 10.000 suicidios económicos adicionales entre 2008 y 2010. Casi todas las sociedades europeas experimentaron un aumento de la tasa de suicidio. Chang et al. (2013) también concluyeron que, tras la crisis económica de 2008, las tasas de suicidio aumentaron en 27 países europeos y 18 países americanos estudiados, especialmente entre los hombres y en los países con mayores niveles de pérdida de empleo. Constataron que “hubo unos 4.900 suicidios en exceso solo en el año 2009 en comparación con los esperados según las tendencias previas (2000–07)” (Chang et al. 2013: 4).
Del mismo modo, Nordt et al. (2015) estimaron que, en todas las regiones del mundo, el riesgo relativo de suicidio asociado al desempleo aumentó alrededor de un 20–30 % entre 2000 y 2011. También hallaron unos 5.000 suicidios en exceso asociados al desempleo en 2009, desde la crisis económica de 2008.
Al examinar la crisis económica asiática (1997–1998), Chang et al. (2009) estiman que la crisis estuvo asociada a un aumento de la mortalidad por suicidio en algunos de los países afectados —Japón, Hong Kong y Corea—, con un total de 10.400 suicidios en exceso en 1998 en comparación con 1997.
En cuanto a los grupos de edad, Gavrilova et al. (2000) constataron que los aumentos de la mortalidad por suicidio durante la crisis económica de Rusia a principios de la década de 1990 fueron más pronunciados en los grupos de jóvenes y de mediana edad que en los grupos de más de 70 años.
Para la actual pandemia de COVID-19, Kawohl y Nordt (2020) prevén que el esperado aumento de la tasa de desempleo afectará a las tasas de suicidio. En un escenario “alto”, estiman que un aumento de la tasa de desempleo mundial del 4,9 % al 5,6 % estará asociado a un incremento de unos 9.570 suicidios al año. En un escenario “bajo”, el desempleo aumentará hasta el 5,1 %, con un incremento asociado de unos 2.135 suicidios al año.
Algunas alertas para el futuro próximo
Como subrayan Reeves et al. (2014), “las recesiones seguirán causando daño, pero no tienen por qué provocar autolesiones”. Los autores señalan que ayudar a los recién desempleados a volver al trabajo puede aumentar la resiliencia en materia de salud mental durante las crisis económicas. Dado que la mayoría de los suicidios se producen entre personas con depresión clínica, garantizar la prevención secundaria —acceso a un tratamiento eficaz y a antidepresivos— también puede moderar el impacto de las crisis económicas en el suicidio, al controlar la depresión asociada a la incertidumbre financiera.
El diagnóstico de la depresión y del riesgo de suicidio adquiere mayor importancia durante los periodos de crisis económica. Christodoulou y Christodoulou (2013) escriben: “la prevención de los trastornos mentales y la promoción de la salud mental deben formar parte integral de la gestión clínica y de la planificación de los servicios en tiempos de crisis financiera” (Christodoulou y Christodoulou 2013: 282).
De manera similar, Thakur y Jain (2020) recomiendan anticipar los cambios en las necesidades sociopsicológicas y planificar intervenciones de rehabilitación mental. Por ejemplo, sugieren que se ofrezca ampliamente el asesoramiento telefónico, junto con servicios de respuesta a crisis las 24 horas, los 7 días de la semana, para el apoyo emocional, mental y conductual. Kawohl y Nordt (2020) también subrayan la importancia de las líneas de atención telefónica y de los servicios psiquiátricos. Señalan que los proveedores de salud mental deberían concienciar en el ámbito político y en la sociedad de que el aumento del desempleo está asociado a un mayor número de suicidios.
El miedo y la ansiedad son inherentes al ser humano y pueden ser positivos en algunas situaciones. Sin embargo, la depresión y el suicidio no son necesarios y son evitables. La receta para mitigarlos en tiempos de pandemias y recesiones ya se conoce: la inversión en atención a la salud mental, incluidos los servicios de prevención del suicidio, y las políticas activas de empleo.
Referencias
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