Los «guerreros de los residuos» necesitan protección inmediata durante la crisis de la COVID-19. Además, debe ponerse en marcha un plan a más largo plazo para formalizar el sector.
El mundo pos-COVID ofrece la oportunidad de aportar valor a nuestras economías y al planeta mediante enfoques integrales de gestión de residuos, que comienzan con las personas que trabajan en el sector, a menudo de manera informal.
Si alguien me preguntara a quién admiro más dentro de la economía circular, tendría la respuesta de inmediato: a quienes se dedican a la recogida en los países en desarrollo, esos recolectores de residuos emprendedores, trabajadores, expertos y sostenibles por naturaleza que hay en todo el mundo.
No cabe duda de que la recogida de residuos es importante estés donde estés. Para mí, en Texas, es tan importante como para mi colega Han en Singapur, Carolina en Brasil y Adwoa en Sudáfrica. La necesidad de deshacernos de las cosas que usamos es algo que inevitablemente nos une, estemos donde estemos y seamos quienes seamos.
Cada día reflexiono sobre el reto de los residuos, la esperanza de una economía circular y las medidas que debo tomar tanto en mi trabajo como en mi vida personal. Avanzar hacia el estado ideal de un mundo sin residuos a veces significa explorar nuevas tecnologías, infraestructuras y procesos, pero siempre implica a las personas.
Los recolectores de residuos transforman sus comunidades al convertir los residuos en valor.
Guerreros de los residuos
Estos guerreros de los residuos representan entre el 15 % y el 20 % de la recogida mundial. Es una proporción enorme, especialmente si se tiene en cuenta que gran parte de sus ingresos procede del reciclaje. Los recolectores de residuos recuperan materiales reutilizables y reciclables que otros han desechado y los venden para ganarse la vida y mantener a sus familias. Tienen una habilidad excepcional para identificar y recoger residuos valiosos: compran residuos directamente a hogares y organizaciones o recogen materiales de las calles, los vertederos y los basureros informales.
Los trabajadores separan los materiales y los llevan a las instalaciones de reciclaje adecuadas. Así se obtiene un flujo de materiales reciclables fáciles de procesar que pueden volver a utilizarse una y otra vez en las mismas aplicaciones o en otras distintas. A escala mundial, uno de los retos del reciclaje es el desconocimiento de qué materiales se pueden reciclar y cómo hacerlo. Los recolectores de residuos, que a menudo trabajan en los lugares que más necesitan mejorar la recogida y las tasas de reciclaje, cubren sobre el terreno las carencias de conocimientos e infraestructuras. Evitan que los residuos acaben en el medio ambiente y nos acercan a una economía más circular.
COVID-19: una amenaza existencial para la economía circular
En este momento, los 15 millones de recolectores de residuos que se estima que trabajan en el mundo afrontan retos profundos que pueden cambiarles la vida en medio de la pandemia de COVID-19. A medida que aumenta la inestabilidad y crece la incertidumbre, estos trabajadores se encuentran entre los más vulnerables. A menudo viven en zonas donde es difícil acceder a la atención sanitaria y a los productos de higiene básicos. Muchos forman parte de la economía informal y no tienen acceso a seguros, servicios de salud ni otros programas de protección social.
La pandemia está poniendo en riesgo sus vidas y sus medios de subsistencia. En algunas regiones deben seguir trabajando, a menudo sin el equipo de protección adecuado, lo que pone en peligro su salud. En otros lugares, los programas de reciclaje se suspenden temporalmente por motivos sanitarios y los trabajadores se quedan sin empleo durante todo el cierre, sin ingresos fiables más allá de la posible ayuda del Gobierno. Un ingreso adicional durante este periodo podría evitar que tuvieran que buscar otros trabajos inseguros durante la crisis y permitirles volver al sector de los residuos en cuanto sea seguro hacerlo.
Cómo estamos intensificando nuestros esfuerzos
Contamos con orgullosas alianzas en todo el mundo que trabajan directamente con los recolectores de residuos. Cuando surgió esta crisis, supe que podíamos intensificar nuestros esfuerzos y ayudar. Junto con nuestros socios y otras organizaciones que apoyan a los recolectores de residuos, nos unimos para poner en marcha un fondo mundial dedicado a apoyar a esta comunidad esencial y desatendida.
Animamos a las empresas y a sus empleados a recurrir al fondo para ayudar a proporcionar a los recolectores de residuos recursos que protejan de inmediato su salud y seguridad, como mascarillas, guantes y estaciones para lavarse las manos. Además, se proporcionarán raciones de alimentos e ingresos complementarios en los lugares donde no puedan trabajar.
¿Qué es la economía circular?
Hacia la formalización del sector de los residuos
El fondo tiene grandes aspiraciones: ofrece una base para mejorar a largo plazo, en todo el mundo, la vida y los medios de subsistencia de los recolectores de residuos; fomentar en ellos la esperanza y el orgullo, y brindarles una verdadera oportunidad de integrarse en sus comunidades locales.
Si logramos avanzar hacia la formalización de este sector de los residuos y proporcionar más recursos a sus trabajadores, será un verdadero triunfo para las personas, las regiones y el mundo.
El mundo pos-COVID será diferente en muchos sentidos, y es posible que las personas valoren más la necesidad de la recogida individual de residuos y la oportunidad de aportar valor a nuestras economías y al planeta mediante enfoques integrales de gestión de residuos, que comienzan con nuestros colegas recolectores. Esto representa una oportunidad y un reto para las organizaciones que apoyan y trabajan con los recolectores de residuos. Debemos aprovechar este momento para dar mayor protagonismo a estos trabajadores y seguir construyendo un sistema y una estructura que respalden sus necesidades y su posición en sus comunidades.
Los recolectores de residuos son el corazón de la economía circular, y todos los necesitamos para tener un mundo saludable y sostenible. Pero ahora son ellos quienes nos necesitan.
