La Comisión Económica para África ha informado de que entre 300 000 y 3,3 millones de personas en el continente podrían perder la vida a causa de la COVID-19.
Tiene la oportunidad de implementar sistemas que respalden a sus naciones frente al coronavirus y en el futuro.
Entre ellas se incluyen el libre comercio, las cadenas de valor regionales y la inversión en infraestructuras.
El Área de Libre Comercio Continental Africana se lanzó hace dos años en una cumbre de la Unión Africana (UA) celebrada en Kigali. Estaba previsto que se aplicara a partir de el 1 de julio de 2020. Sin embargo, su puesta en marcha se ha aplazado hasta 2021 debido al impacto de la COVID-19 y a la necesidad de que los dirigentes se centren en salvar vidas.
Según estudios del Fondo Monetario Internacional (FMI), la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África y otras entidades, el área de libre comercio tiene el potencial de impulsar el crecimiento, aumentar el bienestar y estimular el desarrollo industrial en el continente. No obstante, existen preocupaciones. Algunos países, en particular los Estados más pequeños y vulnerables, podrían verse perjudicados. Por ejemplo, podrían sufrir pérdidas de ingresos y otros efectos negativos derivados de una liberalización prematura.
El impacto de la COVID-19 solo agravará estas debilidades estructurales. La Comisión Económica para África ha informado de que, si no se adoptan las medidas adecuadas, entre 300 000 y 3,3 millones de personas podrían perder la vida. Hay varias razones que explican este elevado nivel de riesgo. Entre ellas, el hecho de que el 56 % de las viviendas urbanas se encuentran en barrios marginales superpoblados, el 71 % de la población activa de África trabaja en la economía informal y no puede teletrabajar, y el 40 % de los niños del continente sufre desnutrición.
África también es más vulnerable al impacto de la COVID-19, ya que depende en gran medida de las importaciones de productos medicinales y farmacéuticos, así como de las exportaciones de materias primas. Entre estas últimas figura el petróleo, cuyo precio ha sufrido un fuerte desplome.
Otros factores que contribuyen a la situación son la elevada deuda pública, debida a pagos de intereses más altos que los de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), una base fiscal tributaria débil y el impacto negativo en las monedas africanas debido a las enormes medidas de estímulo adoptadas por los países de la OCDE.
La crisis de la COVID-19 ha puesto de manifiesto estas debilidades. Sin embargo, también brinda a los países africanos una oportunidad para abordarlas. Por ejemplo, podrían acelerar el comercio intrarregional centrándose en los productos de mayor necesidad durante la crisis sanitaria. Los países también podrían empezar a crear cadenas de valor regionales para impulsar la industrialización, mejorar las infraestructuras y fortalecer la buena gobernanza y el liderazgo ético.
Todos estos aspectos son fundamentales para guiar a los países africanos a través de la crisis actual.
Estos objetivos pueden alcanzarse si los Estados africanos adoptan un enfoque de «regionalismo para el desarrollo» en la integración comercial. Esto incluiría el comercio justo, la creación de cadenas de valor regionales, la inversión transfronteriza en infraestructuras y el fortalecimiento de la gobernanza democrática.
Comercio justo
Para que un área de libre comercio tenga éxito, deben cumplirse varias condiciones.
En primer lugar, los Estados africanos difieren enormemente en tamaño y desarrollo económico. Por ello, algunos pueden requerir una atención especial y un trato específico. En particular, de los 55 Estados de África, 34 están clasificados por las Naciones Unidas como países menos adelantados. Se trata de países de bajos ingresos con graves problemas estructurales que dificultan su desarrollo.
Negociar acuerdos comerciales a favor de las economías pequeñas y menos desarrolladas contribuirá a que el acuerdo de libre comercio produzca resultados más equitativos.
En segundo lugar, los gobiernos africanos deberían incluir a sus partes interesadas (empresas, grandes y pequeñas, sindicatos y organizaciones de la sociedad civil) en el proceso de consulta nacional. Para ello se requerirán instituciones eficaces que permitan la mayor participación posible.
Medidas adicionales que los países deberían adoptar para afrontar las consecuencias de la COVID-19:
Reducir los aranceles sobre productos farmacéuticos esenciales (como los respiradores), equipos de protección personal y productos alimentarios;
Estimular el comercio intrarregional dando prioridad a estos productos en una fase de reducción inmediata o temprana dentro del área de libre comercio.
Creación de cadenas de valor regionales
Los países africanos están cada vez más conectados con la economía mundial, pero tienden a situarse en los escalones más bajos de la cadena. Principalmente suministran materias primas y otros productos manufacturados de bajo valor añadido.
Es necesaria la cooperación entre los emprendedores e industrias emergentes de África para mejorar su competitividad en los mercados mundiales. Esto tendría varios resultados positivos, entre ellos:
desencadenar una industrialización que transforme las economías
ayudar a los países africanos a obtener una parte más justa del valor generado por las materias primas y la mano de obra africanas.
mejorar la vida de las personas del continente.
La crisis actual brinda a los países africanos una oportunidad para crear cadenas de valor en equipos médicos, productos farmacéuticos y equipos de protección personal.
El sector de la confección y los textiles también podría reestructurarse para satisfacer las necesidades del sector sanitario, aprovechando la ruptura de las cadenas de suministro procedentes de China y Europa.
A medida que más países confinan sus economías y aplican controles de movilidad, se interrumpen las cadenas de suministro de alimentos agrícolas y procesados. Esto crea oportunidades para construir cadenas de suministro regionales y asociarse con minoristas.
También existen oportunidades para construir infraestructuras que respalden la respuesta sanitaria: hospitales, agua y saneamiento, escuelas, viviendas de bajo coste y energías alternativas.
Los países africanos también pueden beneficiarse del creciente interés por el turismo medioambiental.
Inversión en infraestructuras transfronterizas
Dado que la mayoría de los países africanos están menos desarrollados y muchos son pequeños, el comercio intrarregional les exigirá cooperar para mejorar sus infraestructuras. Esto incluye puertos, carreteras y ferrocarriles físicos, así como procedimientos aduaneros, eficiencia portuaria y la reducción de los obstáculos en las carreteras.
Ya se están logrando avances. Entre los ejemplos figuran el corredor Mombasa-Nairobi; la conexión por carretera, ferrocarril y puerto entre Addis Abeba y Yibuti; y el corredor Abiyán-Lagos, que gestiona más de dos tercios del comercio de África Occidental.
El aumento de la inversión en este tipo de proyectos de infraestructuras transfronterizas beneficiará la integración regional.
Democracia y gobernanza
La mayoría de los Estados africanos han empezado a aceptar sistemas de gobernanza multipartidistas. Muchos también han adoptado una cultura de constitucionalismo, Estado de derecho y derechos humanos.
Una gobernanza democrática respaldada por una ciudadanía activa creará un entorno de transparencia y previsibilidad que favorece la inversión nacional y extranjera. Ambas son fundamentales para el crecimiento y la industrialización. Este proceso también es esencial para la sostenibilidad de la integración económica regional y de la democracia en África.
Los países están mejorando en el cumplimiento de sus obligaciones democráticas. Por ejemplo, 40 países africanos, entre ellos Seychelles y Zimbabue, se han adherido voluntariamente al Mecanismo Africano de Evaluación por los Pares. Este mecanismo es un logro notable sobre el que debe construirse el acuerdo del área de libre comercio.
El camino a seguir
El área de libre comercio podría convertirse en un hito en el camino de África hacia la paz, la prosperidad y la integración. La pandemia de COVID-19, a pesar de su devastador impacto en la salud y las economías de África, podría ser una oportunidad para impulsar el área de libre comercio de manera más orientada al desarrollo, inclusiva y mutuamente beneficiosa para los países africanos.
