Las ciudades más pobres del mundo concentran factores que facilitan la propagación del COVID-19 y dificultan su contención.
Entre ellos figuran la alta densidad de población, el hacinamiento en las viviendas y la falta de acceso a servicios básicos.
Esto es lo que los gobiernos nacionales deben priorizar para evitar que empeore esta creciente crisis sanitaria.
La pandemia de COVID-19 ha puesto de rodillas a algunas de las ciudades globales más ricas del mundo. En el epicentro actual, Nueva York, aproximadamente una quinta parte de todos sus residentes están infectados y más de 20.000 han muerto. Londres ha registrado más de 55.000 casos y 6.000 fallecidos. Sin embargo, la propagación y los efectos de la enfermedad suponen una amenaza aún mayor para las ciudades más pobres y los barrios marginales de los países en desarrollo.
Asentamientos informales como Orangi Town en Karachi, Payatas en Manila, Kibera en Nairobi, o Rocinha en Río de Janeiro han sido testigos de un aumento silencioso de los contagios. Sin intervenciones adecuadas, podrían convertirse en morgues urbanas. Combinado con confinamientos de mano dura y el aumento de los precios de los alimentos, podrían seguir un fuerte incremento del exceso de muertes y malestar social.
Las megachabolas son incubadoras de la transmisión de enfermedades. Aunque algunas ciudades de América Latina, África y el sur de Asia han aprendido las lecciones de pandemias pasadas y han al menos temporalmente esquivado la primera ola de COVID-19, muchas otras están expuestas. Las ciudades más pobres del mundo y sus asentamientos informales concentran factores de riesgo que aceleran la propagación de la infección.
Uno de esos riesgos es la densidad extrema. Los asentamientos informales suelen ser diez veces más densos que las zonas formales de características similares de una misma ciudad. El barrio marginal de Dharavi, en el centro de Mumbai, supera los 270.000 residentes por kilómetro cuadrado. Esta cifra se compara con unas 43.000 personas por kilómetro cuadrado en Manila, la ciudad más densamente poblada del mundo.
Aún peor que la densidad es el hacinamiento severo y el acceso desigual a los servicios básicos. En muchas ciudades de ingresos bajos y medios, la población pobre se apiña en edificios deficientes y mal ventilados, lo que facilita la propagación de enfermedades. Demasiadas personas carecen de acceso a agua limpia, saneamiento básico e incluso electricidad regular. Con frecuencia se aprietan en autobuses abarrotados para ir y volver del trabajo. La inseguridad de los derechos de propiedad hace que la población urbana pobre no tenga acceso a muchos servicios públicos básicos ni a servicios bancarios o de crédito.
Como tienen pocos ahorros, los aproximadamente 1.000 millones de habitantes de barrios marginales del mundo, tanto jóvenes como mayores, se ven obligados a trabajar para sobrevivir, pese a las órdenes de permanecer en casa. Hoy en día, los países en desarrollo representan el 70% de la población del planeta de 60 años o más. Muchos de ellos padecen afecciones de salud preexistentes, como obesidad, diabetes e hipertensión, así como cólera, dengue, hepatitis, malaria, neumonía, tuberculosis y VIH. Los problemas de salud crónicos se agravan por una mala nutrición y la exposición constante a la contaminación.
Nuevos focos
Con Brasil camino de convertirse en el epicentro mundial del COVID-19, sus favelas serán las más afectadas. En Río de Janeiro, donde al menos 1,6 millones de personas viven en unos 1.000 asentamientos informales, más de el 70% de los hogares ya han experimentado una caída de sus ingresos desde el inicio del brote. El gobierno municipal aconseja a la población que se quede en casa y tome precauciones sanitarias, pero los residentes más pobres no tienen agua corriente con la que lavarse las manos. Cientos de residentes han dado positivo, pero la cola para las unidades de cuidados intensivos asciende a miles. Las muertes aumentan, aunque siguen estando muy subnotificadas.
La situación es igualmente complicada en Lagos, la ciudad más grande de África, que acaba de superar los 3.500 contagios de COVID-19 notificados hasta la fecha. Aproximadamente 60% de los habitantes de Lagos son pobres, muchos de ellos hacinados en los 100 barrios marginales de la ciudad. Casi el 70% de los residentes de la ciudad dependen de empleos informales (como vendedores ambulantes, recicladores de residuos y artesanos, por ejemplo) sin ninguna red de protección. Los autobuses locales funcionan muy por encima de su capacidad y llegan a apretujar a 80 personas en espacios reservados para menos de 20.
Un escenario similar se vive en Daca, la capital de Bangladés, que ha registrado más de 4.000 infecciones registradas. Allí, al menos el 90% de la población depende de la economía informal. Pero Daca cuenta con menos de 100 camas públicas de UCI para una población de más de 8,5 millones. Debido a los débiles datos del registro vital, nadie conoce la cifra real de muertes por COVID-19.
Los gobiernos de algunos países en desarrollo responden a la propagación de la enfermedad en los barrios marginales como suelen hacerlo: con medidas impuestas desde arriba y mano dura. Ciudad tras ciudad, se imponen confinamientos y toques de queda sin tener en cuenta la imposibilidad de cumplir el distanciamiento físico básico. Cuando se proporcionan, las ayudas alimentarias son insuficientes para satisfacer la demanda local. En Kibera, el reparto de ayuda ha desatado disturbios y violencia policial.
Llenar el vacío
Y en Rocinha, los residentes se las arreglan por sí mismos. Las élites políticas han abandonado prácticamente los asentamientos informales, y los residentes locales tienden a depender de asociaciones vecinales y grupos de autoayuda. No es de extrañar que cárteles, pandillas y mafias se encarguen de prestar servicios y explotar a los pobres. En todo el mundo, los grupos criminales que ya sustituyen al Estado erosionan aún más la escasa confianza que los habitantes tienen en sus autoridades públicas.
Las cuarentenas aplicadas con severidad empeoran mucho una situación ya difícil. Esto se debe a que la contención represiva podría exacerbar las tensiones sociales, liberando agravios acumulados y posiblemente violencia. La desconfianza con la que los habitantes miran a la élite política y a las autoridades públicas ayuda a explicar la aparición de sistemas alternativos de poder e influencia, incluidos los grupos criminales. Gestionar estas complejidades es esencial para una detección, un tratamiento y un aislamiento eficaces y, en última instancia, para la recuperación de la enfermedad.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para gestionar los riesgos emergentes del COVID-19?
Los confinamientos solo son viables cuando se adaptan a las realidades locales. La razón es evidente: los trabajadores informales simplemente no pueden permitirse el lujo de quedarse en casa o dejar de trabajar. Dada la serie de privaciones a las que se enfrenta el 60% de la fuerza laboral mundial que trabaja en la economía informal, la noción de «refugiarse en el lugar» es absurda.
Los gobiernos nacionales deben priorizar el suministro de agua, alimentos y saneamiento a las poblaciones vulnerables, y apoyar la recogida de residuos sólidos. Las medidas de ayuda deben incluir transferencias de efectivo a los hogares más pobres, y los responsables municipales deben imponer moratorias a los desahucios. Una prioridad temprana para los gobiernos locales debe ser también reforzar los sistemas de atención primaria de salud y formar y desplegar agentes comunitarios de salud, como han hecho en las ciudades de Sierra Leona, Uganda y Vietnam.
Para limitar futuros brotes de enfermedades infecciosas, las vacunaciones periódicas son esenciales. Estas, junto con las medidas básicas de salud pública, deben respaldarse con una sólida campaña de comunicación en la que participen líderes vecinales de confianza, emisoras de radio comunitarias, anuncios televisivos específicos, mensajes telefónicos convincentes y, sobre todo, las redes sociales.
Todo esto requiere trabajar directamente con organizaciones locales y coaliciones que puedan ayudar a ampliar estas intervenciones allí donde más se necesitan. Grupos como ONU-Hábitat y Slum Dwellers International desempeñan un papel clave en la movilización de redes de base en todo el mundo. Las pandemias mundiales requieren respuestas globales, y las organizaciones internacionales, la filantropía, las redes de ciudades y las empresas privadas deben hacer todos su parte. En última instancia, el control de esta crisis pandémica y de la próxima depende de lo que ocurra en los barrios marginales del mundo. Muchos de ellos están demostrando una notable resiliencia, pero demasiados están siendo desatendidos.
La pandemia de COVID-19 ha sido traumática en las ciudades avanzadas, con cientos de miles de vidas perdidas. Es probable que sea mucho peor en las megaciudades y los barrios marginales del mundo en desarrollo, muchos de los cuales están constituyendo la nueva primera línea.
