Los síntomas del COVID-19 en los niños pueden ser similares a los de otras enfermedades comunes en África.
La malaria y la anemia falciforme, en particular, pueden ser difíciles de diferenciar del COVID-19 y deben someterse a pruebas.
Sin embargo, las limitaciones en la disponibilidad hacen que pocos niños en África se sometan a pruebas para detectar el virus.
La pandemia de COVID-19 azota al mundo sin distinción, pero una combinación de factores médicos, políticos y sociales hace que el coronavirus plantee un conjunto particular de complicaciones para los niños de África Occidental.
En general, los niños que contraen el COVID-19 presentan síntomas más leves, como muestra una investigación realizada sobre los informes de casos de 2.135 niños infectados con la enfermedad en Wuhan y sus alrededores. Algunos niños no presentan ningún síntoma.
Nueve de cada 10 niños presentarán síntomas leves, como fiebre, tos, fatiga, vómitos, náuseas y diarrea. Alrededor de la mitad de los niños afectados presentan algún tipo de síntomas de vías respiratorias reactivas (como sibilancias y dificultad para respirar). En la mayoría de los casos, la neumonía es un signo de que la enfermedad se está agravando, por lo que debe observarse de cerca en los niños enfermos.
En Wuhan, solo uno de cada 20 niños presentó síntomas graves, como neumonía, aunque es posible que esos pacientes hayan presentado síntomas de las vías respiratorias superiores al inicio de la enfermedad. Sin embargo, es fundamental señalar que los síntomas fueron casi idénticos a los observados en los casos de malaria en niños africanos. Un simple análisis de sangre puede diferenciar claramente ambas enfermedades: el recuento sanguíneo en los pacientes con COVID-19 es bastante diferente al de los pacientes con malaria y muestra indicios de inflamación grave en el organismo. Por otro lado, los recuentos totales de glóbulos blancos en los pacientes con COVID-19 tienden a ser normales o bajos. Las radiografías de tórax muestran cambios notables en los casos graves.
Al igual que en los adultos, los niños con enfermedades o afecciones crónicas que contraen el COVID-19 tienden a evolucionar peor. Una preocupación importante en África es la anemia falciforme (SCA). África alberga alrededor del 75 % de todos los casos de SCA, y la mayoría se encuentran en la República Democrática del Congo y Nigeria. Un problema importante tanto para las familias como para el personal médico es que la SCA afecta a los mismos órganos del cuerpo que el COVID-19. Una vez más, es de suma importancia realizar análisis de laboratorio para diferenciar entre ambas. Una mayor investigación biomédica y la recopilación de datos permitirán determinar si los niños africanos con SCA se ven afectados de manera desproporcionada por el COVID-19.
Asimismo, en las zonas endémicas, la malaria afecta a órganos del cuerpo similares a los del COVID-19.
Según la experiencia personal y las pruebas anecdóticas, los niños podrían transmitir el virus del COVID-19 en mayor medida de lo que se pensaba anteriormente, a pesar de presentar menos síntomas. Además, en general, se realizan muchas menos pruebas a los niños que a los adultos; esto se debe posiblemente a que, en muchos países, las pruebas se limitan a quienes son ingresados en hospitales con síntomas de COVID-19 y, como sugiere mi propia experiencia, aunque muchos niños contraerán el COVID-19, muy pocos manifiestan síntomas graves. Algunos incluso solo han presentado una erupción vírica. Las limitaciones en el número de pruebas disponibles en algunos países también contribuyen a que pocos niños se sometan a pruebas en otras zonas de África.
Esta puede ser una consideración especialmente importante para los gobiernos, dado que un gran número de madres del continente se dedican a formas de generación de ingresos con alto nivel de contacto, como la venta ambulante o la venta de alimentos en mercados al aire libre. Por lo tanto, se esperaría que la exposición infantil fuera superior a la media, aunque lo mismo puede aplicarse a gran parte de China.
Sabemos que otras enfermedades pueden agravar la gravedad del COVID-19. Entre ellas se incluyen las enfermedades cardíacas, hepáticas o renales, la diabetes, la obesidad y las enfermedades pulmonares crónicas, así como en pacientes con un sistema inmunitario debilitado. El tratamiento médico sintomático durante dos a cuatro semanas suele ser adecuado; sin embargo, muchos padres están preocupados y piden información sobre las modalidades de prevención y tratamiento disponibles en Ghana y el resto de África.
Existen algunas pruebas de que otros coronavirus humanos han mostrado "una marcada estacionalidad invernal"; algunas investigaciones aún no publicadas, por su parte, han descubierto que la propagación del nuevo coronavirus podría estar limitada en las regiones tropicales. Solo una investigación biomédica adicional puede cuantificar en qué medida. También existen pruebas de que los niveles relativamente altos de vacunación infantil podrían ayudar a proteger a los niños contra el COVID-19; esto debería animar sin duda a los gobiernos y padres africanos a mantener actualizados los calendarios de vacunación infantil de rutina como parte de su estrategia comunitaria contra el COVID-19.
