China rara vez accede a cancelar deudas.
Los países africanos son importantes para la agenda de desarrollo a largo plazo de China.
La cancelación de deudas puede ser necesaria si ambas partes quieren beneficiarse de la economía mundial transformada, tras el coronavirus.
La pandemia de COVID-19 y las medidas relacionadas han llevado a la economía mundial a una parada brusca. En abril, el precio de un barril de petróleo en la Bolsa Mercantil de Nueva York llegó a menos 37,63 dólares; las aerolíneas no son las únicas que han despedido a decenas de miles de empleados. El PIB de China, motor del crecimiento mundial, se contrajo un 8,6 % en el primer trimestre de 2020. Los países de bajos ingresos, normalmente a merced de los precios de las materias primas, el turismo y la volatilidad de los flujos de remesas, sin que sea culpa suya, ven cómo millones de sus ciudadanos, y por extensión todos nosotros, corren el riesgo de sufrir tanto la pandemia como un caos económico.
El primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, premiado con el Nobel, instó a los países acreedores a tener en cuenta que 64 países destinaron más recursos al servicio de la deuda externa en 2019 que a la salud, lo que los dejó sin preparación para una pandemia. Casi la mitad de ellos se encuentran en el África subsahariana; su propio país, por ejemplo, destina casi la mitad de sus ingresos por exportaciones al servicio de la deuda. Además, la pandemia ha reducido esos ingresos al mismo tiempo que ha aumentado los gastos sanitarios públicos. Los expertos afirman que los países de bajos ingresos “pueden pagar a los acreedores extranjeros o permitir que mueran más de sus ciudadanos”.
Los ministros de Finanzas del G20 han acordado una suspensión temporal de los pagos de la deuda de los 76 países más pobres del mundo. Sin embargo, países acreedores como China y Arabia Saudí suelen actuar al margen de los marcos multilaterales de alivio de la deuda. El club de negociación por defecto para los acreedores soberanos es el Club de París, cuyos miembros son también en su mayoría miembros de la OCDE. Al acordar el alivio de la deuda de un país pobre que enfrenta una crisis de liquidez o de solvencia, los miembros del Club de París suelen basarse en el asesoramiento del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional. Los deudores en desarrollo con problemas pueden, en última instancia, beneficiarse de un alivio sustancial de la deuda, sujeto a una agenda de reformas que suele ser polémica.
China como acreedor soberano independiente
Desde finales de los años noventa, y recientemente bajo el paraguas de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, China se ha convertido en un prestamista importante de los países de bajos ingresos. Su enfoque de la ayuda y la inversión responde, ante todo, a su propia experiencia de desarrollo. Como país de bajos ingresos en los años ochenta, la propia China renegoció algunos de sus acuerdos con inversión extranjera. Como acreedor actual, China solo mantiene una afiliación laxa con el Club de París. Normalmente renegocia préstamos problemáticos de forma bilateral. Por lo general, esto da lugar a una prórroga del periodo de gracia o de reembolso, incluida una suspensión temporal de los pagos. La cancelación del stock de deuda rara vez está sobre la mesa. Hasta la fecha, en el caso de China, liderada por sus dos principales bancos de políticas, el China Export-Import Bank y el China Development Bank, el principal debe reembolsarse, según el principio empresarial.
Una razón de la severidad de China puede ser una investigación anterior que sugiere que los distintos tipos de alivio del Club de París generan resultados económicos diferentes. Se ha constatado que el alivio del stock de deuda mejora el crecimiento económico, y que un cambio en las condiciones de reembolso fomenta una mayor prudencia fiscal y mejores perspectivas de sostenibilidad de la deuda a largo plazo. Esta compensación puede estar en el centro de la búsqueda de un equilibrio entre ambos enfoques. Otra razón podría ser que China, como acreedor, no es una única agencia de préstamos, sino más bien un laberinto de entidades prestamistas. Incluso podría necesitar algo propio, un “Club de Dongcheng”, que impulse una mayor transparencia entre sus acreedores internacionales y dentro de ellos, siendo Dongcheng el distrito de Pekín que alberga un grupo de las agencias gubernamentales pertinentes.
En otras palabras, la adhesión de China a la suspensión de pagos de deuda del G20 es coherente con su práctica anterior, al ofrecer una suspensión de pagos cuando está justificada, pero también es única: China rara vez participa en debates sobre deuda soberana acordados multilateralmente. Esto ha generado la esperanza de que las circunstancias extremas provocadas por el COVID-19 animen a China a ir más allá de una suspensión de pagos y, al estilo del Club de París, ofrecer con mayor generosidad algo más cercano a una cancelación de deuda. Su comportamiento anterior sugiere que es poco probable.
China prometió un enfoque “innovador y pragmático” de cooperación con África
Un año después de que China lanzara la Iniciativa de la Franja y la Ruta en 2014, el primer ministro chino, Li Keqiang, realizó su primera visita como primer ministro a África. En su discurso ante la Unión Africana, Li destacó la oferta de China de “cooperación innovadora y pragmática”, subrayando que China, como socio de cooperación, no sería un actor tradicional dentro del statu quo del desarrollo global. Un ejemplo reciente a nivel de inversión es el acuerdo de 2019 de bauxita por infraestructuras firmado entre China y Ghana.
No obstante, el COVID-19 ha interrumpido por completo el statu quo. Además, mientras que la propia China sigue firmemente encaminada a cumplir su objetivo de erradicar la pobreza absoluta para 2021, la esperanza de alcanzar ese objetivo en otros lugares se ha reducido. Los países africanos de bajos ingresos se enfrentan a un aumento de la pobreza y a un retroceso económico del que será difícil recuperarse.
¿Una nueva oportunidad para un enfoque africano innovador y pragmático hacia China?
Los países africanos son importantes para la agenda de desarrollo a largo plazo de China, y viceversa. No solo África alberga minerales importantes relacionados con nuevas energías y tecnologías, sino que también es el hogar de la mayor proporción de jóvenes del mundo: los mercados de mañana.
China es la segunda economía del mundo y una superpotencia industrial. Además, cuando China concedió préstamos para construir el ferrocarril Mombasa-Nairobi, apenas había interés internacional ni cadenas de suministro relacionadas. Más recientemente, la vecina Tanzania ha estado mejor posicionada para negociar entre numerosos posibles inversores ferroviarios. Estas tendencias podrían acelerarse a la sombra del COVID-19.
El contexto de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China es el cambio económico y demográfico continuo en el país. Lejos de marcar el fin de la iniciativa, las perturbaciones de las cadenas de suministro provocadas por el COVID-19 podrían acelerar la reubicación de determinadas capacidades industriales. Los países africanos que trabajen de forma estratégica y proactiva con China y otros inversores podrían posicionarse para una victoria mutua oportuna. Pero sus perspectivas de cooperación se verán reducidas si deben cargar con el peso de una abrumadora deuda tras el coronavirus.
A medida que China se acerca a su hito de erradicar la pobreza absoluta para 2021, es especialmente oportuno que China y los países africanos trabajen juntos de forma proactiva en la “cooperación innovadora y pragmática”. Esto podría incluir lo que sería una rara oferta por parte de China de una cancelación significativa del stock de deuda. También podría incluir, como mínimo, la reequiparación de las condiciones del stock actual de préstamos de China con las de préstamos equivalentes del Banco Mundial o del FMI. Las perspectivas de estas propuestas se verían sin duda favorecidas por unas mayores perspectivas de deuda sostenible y desarrollo en los países deudores, algo que la Iniciativa de la Franja y la Ruta podría tanto propiciar como beneficiarse de ello.
Un enfoque verdaderamente “innovador y pragmático” consistiría en trabajar junto con los países deudores y los miembros del Club de París para encontrar el equilibrio óptimo entre el alivio del stock de deuda y el alivio de los flujos de deuda; uno que no solo respalde las ambiciones de erradicación sostenible de la pobreza de África, sino que también sustente una globalización más sostenible e inclusiva en el siglo XXI.
