Una llama llamada Winter es el centro de una búsqueda de un tratamiento contra la COVID-19.
Winter participa en un estudio de científicos belgas y estadounidenses que han descubierto que sus pequeños anticuerpos, conocidos como «nanocuerpos», parecen bloquear el nuevo coronavirus.
Los miembros de la familia de los camélidos se utilizan con frecuencia en la investigación de virus por su capacidad para generar anticuerpos más pequeños, con los que los científicos pueden trabajar con mayor facilidad.
Una llama llamada Winter podría resultar útil en la búsqueda de un tratamiento contra la COVID-19, según científicos estadounidenses y belgas que han identificado una partícula diminuta que parece bloquear el nuevo coronavirus.
Los científicos, del centro de biotecnología médica VIB-UGent de Bélgica y de la Universidad de Texas en Austin, publicaron el martes en la revista Cell una investigación en la que la llama de Bélgica desempeña un papel central.
El grupo comenzó hace cuatro años a investigar anticuerpos que podrían contrarrestar el virus del SARS, que se propagó en 2003, y el virus del MERS, que brotó en 2012.
«El trabajo fue un proyecto paralelo en 2016. Pensamos que quizá era interesante», declaró Xavier Saelens, director conjunto de la parte belga de la colaboración. «Luego llegó el nuevo virus y se volvió potencialmente más crucial, más importante».
A Winter, la llama, se le administraron versiones seguras de los virus del SARS y del MERS, y posteriormente se tomaron muestras de su sangre.
Las llamas y otros miembros de la familia de los camélidos se distinguen por producir tanto anticuerpos estándar como anticuerpos más pequeños, con los que los científicos pueden trabajar con mayor facilidad.
La parte belga del equipo de investigación, también dirigida por Bert Schepens, identificó fragmentos de los anticuerpos más pequeños, conocidos como nanocuerpos, para determinar cuáles se unían con mayor fuerza al virus.
Saelens describe el nuevo coronavirus como el primo del virus del SARS. Ambos tienen forma de corona, o de corona de espinas, con proteínas en forma de pico, a las que puede adherirse un anticuerpo.
El equipo prevé comenzar las pruebas en animales, con la intención de permitir que los ensayos con humanos comiencen antes de que termine el año. Saelens afirmó que se estaban llevando a cabo negociaciones con empresas farmacéuticas.
La investigación no es la primera sobre nanocuerpos derivados de camellos o llamas. El grupo francés Sanofi pagó 3900 millones de euros (4230 millones de dólares) en 2018 para adquirir Ablynx, empresa especializada en nanocuerpos con sede en Gante.
