En todo el mundo mueren más hombres que mujeres por COVID-19.
En la ciudad de Nueva York, el 61% de los pacientes que mueren por coronavirus son hombres.
Los genes y las hormonas influyen en el sesgo sexual de las muertes por COVID-19.
Las mujeres también tienen un sistema inmunitario más fuerte que los hombres, lo que las hace menos susceptibles a los virus, escribe Jenny Graves, profesora de Genética.
En todo el mundo —en China, Italia, Estados Unidos y Australia—, muchos más hombres que mujeres están muriendo por COVID-19.
¿Por qué? ¿Son los genes, las hormonas, el sistema inmunitario o el comportamiento lo que hace que los hombres sean más susceptibles a la enfermedad?
Lo veo como una interacción de todos estos factores, y no es algo exclusivo del virus SARS-CoV-2: la distinta respuesta de hombres y mujeres es típica de muchas enfermedades en numerosos mamíferos.
Las sombrías cifras
En Italia y China las muertes de hombres superan más del doble las de mujeres. En la ciudad de Nueva York los hombres representan alrededor del 61% de los pacientes que mueren. Australia parece encaminarse a obtener resultados similares, aunque allí se concentran sobre todo en los grupos de edad de 70-79 y 80-89 años.
Una variable importante en la gravedad de la COVID-19 es la edad. Pero esto no puede explicar el sesgo sexual observado en todo el mundo, porque el aumento de la tasa de mortalidad masculina es el mismo en cada grupo de edad, de los 30 a los 90 años o más. Además, las mujeres viven en promedio seis años más que los hombres, por lo que hay más mujeres mayores que hombres en la población vulnerable.
El otro factor importante es la presencia de enfermedades crónicas, en particular las cardiopatías, la diabetes y el cáncer. Todas son más comunes en los hombres que en las mujeres, lo que podría explicar parte del sesgo.
Pero entonces debemos preguntarnos por qué los hombres son más vulnerables a las enfermedades que los ponen en mayor riesgo de contraer COVID-19.
Hombres y mujeres son biológicamente diferentes
Hombres y mujeres difieren en sus cromosomas sexuales y en los genes que contienen. Las mujeres tienen dos copias de un cromosoma de tamaño mediano (llamado X). Los hombres tienen un solo cromosoma X y un cromosoma Y pequeño que contiene pocos genes.
Uno de estos genes del cromosoma Y (SRY) dirige al embrión para que se desarrolle como varón al iniciar el desarrollo de los testículos en un embrión XY. Los testículos producen hormonas masculinas, y estas hacen que el bebé se desarrolle como niño.
En ausencia de SRY, se forma un ovario y se producen hormonas femeninas.
Las hormonas controlan la mayoría de las diferencias visibles más evidentes entre hombres y mujeres —los genitales y los senos, el vello y el tipo de cuerpo— e influyen mucho en el comportamiento.
El cromosoma Y y las hormonas
El cromosoma Y apenas contiene genes aparte de SRY, pero está lleno de secuencias repetitivas («ADN basura»).
Quizá un «cromosoma Y tóxico» podría perder su regulación durante el envejecimiento. Esto podría acelerar el envejecimiento de los hombres y hacerlos más susceptibles al virus.
Pero un problema mayor para los hombres son las hormonas masculinas que activa SRY. Los niveles de testosterona están relacionados con muchas enfermedades, en particular las cardiopatías, y podrían afectar a la esperanza de vida.
Los hombres también se ven perjudicados por sus bajos niveles de estrógeno, que protege a las mujeres de muchas enfermedades, incluidas las cardiopatías.
Las hormonas masculinas también influyen en el comportamiento. A los niveles de testosterona se les han atribuido importantes diferencias entre hombres y mujeres en conductas de riesgo, como fumar y beber demasiado alcohol, así como la reticencia a seguir los consejos de salud y buscar atención médica.
Las enormes diferencias en la tasa de tabaquismo entre hombres y mujeres en China (fuma casi la mitad de los hombres y solo el 2% de las mujeres) podrían ayudar a explicar la muy elevada proporción de muertes masculinas (más del doble que las femeninas). Fumar no solo es un factor de riesgo grave para cualquier enfermedad respiratoria, sino que también causa cáncer de pulmón, otro factor de riesgo.
En muchos otros países las tasas de tabaquismo son más bajas y el sesgo por sexo es menor, por lo que las conductas de riesgo no pueden explicar por sí solas la diferencia entre sexos en las muertes por COVID-19. Quizá los cromosomas sexuales tengan otros efectos.
Dos cromosomas X son mejores que uno
El cromosoma X contiene más de 1.000 genes cuyas funciones abarcan todo tipo de procesos, como el metabolismo habitual, la coagulación de la sangre y el desarrollo cerebral.
La presencia de dos cromosomas X en las mujeres XX ofrece un respaldo si un gen de uno de los cromosomas X sufre una mutación.
Los hombres XY carecen de esta copia de respaldo del cromosoma X. Por eso los niños padecen muchas enfermedades ligadas al sexo, como la hemofilia (coagulación deficiente de la sangre).
El número de cromosomas X también tiene grandes efectos en muchas características metabólicas que pueden distinguirse de los efectos de las hormonas sexuales, como revelan los estudios con ratones.
Las mujeres no solo tienen una dosis doble de muchos genes del cromosoma X, sino que también pueden beneficiarse de dos versiones distintas de cada gen.
Este efecto del cromosoma X contribuye en gran medida a explicar por qué los hombres mueren a una tasa más alta que las mujeres a todas las edades, desde el nacimiento.
Y otro problema de los hombres es el sistema inmunitario.
Sabemos desde hace mucho tiempo que las mujeres tienen un sistema inmunitario más fuerte que los hombres. Esto no es del todo positivo, porque las hace más susceptibles a enfermedades autoinmunes como el lupus y la esclerosis múltiple.
Pero les da una ventaja en cuanto a la susceptibilidad a los virus, como muestran muchos estudios en ratones y seres humanos. Esto ayuda a explicar por qué los hombres son más susceptibles a muchos virus, incluidos el SARS y el MERS.
Hay al menos 60 genes de respuesta inmunitaria en el cromosoma X, y parece que una dosis mayor y la presencia de dos versiones distintas de estos genes dan a las mujeres un espectro más amplio de defensas.
Diferencias sexuales en las enfermedades: el panorama general
Las diferencias entre sexos en la frecuencia, la gravedad y la eficacia de los tratamientos de muchas enfermedades se señalaron hace mucho tiempo. La COVID-19 forma parte de un patrón más amplio en el que los hombres salen perdiendo a todas las edades.
Esto no ocurre solo en los seres humanos: es cierto para la mayoría de los mamíferos.
¿Son las diferencias entre sexos en la susceptibilidad a las enfermedades simplemente un efecto secundario de las diferencias genéticas y hormonales? ¿O, como muchos otros rasgos, fueron seleccionadas de manera distinta en hombres y mujeres debido a diferencias en sus estrategias de vida?
Se ha sugerido que los mamíferos machos propagan sus genes al ganar competencias por las parejas; por eso, el control hormonal de las conductas de riesgo supone una ventaja para los hombres.
También se ha sugerido que la selección favorece en las hembras de mamíferos los rasgos que mejoran su capacidad para cuidar de las crías y, por tanto, su sistema inmunitario más fuerte. Esto tuvo sentido para la mayoría de los mamíferos a lo largo de las épocas.
Así pues, el sesgo sexual en las muertes por COVID-19 forma parte de un panorama mucho más amplio —y mucho más antiguo— de diferencias entre sexos en los genes, los cromosomas y las hormonas, que conducen a respuestas muy distintas ante todo tipo de enfermedades, incluida la COVID-19.
