Académicos del King's College de Londres han logrado crear una aplicación de seguimiento de síntomas para ayudar a comprender cómo el coronavirus está afectando al Reino Unido.
A través de la aplicación, los ciudadanos registran cualquier síntoma relacionado con el COVID-19, lo que permite rastrear el brote a escala poblacional.
Los datos recopilados se ponen a disposición de los responsables políticos, los servicios del NHS y los académicos.
La aplicación se llama COVIDradar y solo tardó 4 días en crearse.
La pandemia mundial de COVID-19, causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, es una emergencia de salud pública. En poco menos de tres meses, hemos pasado de los lejanos informes sobre una nueva enfermedad surgida en China a ver ciudades confinadas y servicios sanitarios llevados al límite.
Los políticos y los líderes sanitarios se encuentran en la difícil posición de tener que tomar decisiones imposibles sobre la mejor manera de hacer frente a esta situación, que evoluciona rápidamente. Sin embargo, les falta lo que más les ayudaría: datos. Esperar datos sobre las personas que ingresan en unidades de cuidados intensivos y, en ocasiones, fallecen es como estar en una guerra esperando la caída de las bombas sin radar.
Una de las informaciones clave que nos faltan es saber cuántas personas en el Reino Unido están infectadas por el coronavirus y dónde viven. Aunque algunos pacientes que buscan atención médica o son hospitalizados se están haciendo pruebas, hay muchas más personas —posiblemente millones— con síntomas leves o moderados de COVID-19 que no se las hacen. Y a pesar de los titulares prometedores, es no está claro cuándo estarán disponibles las pruebas de anticuerpos para saber quién ya ha pasado la enfermedad y se ha recuperado.
Un problema relacionado son los propios síntomas. Los síntomas asociados al COVID-19 incluyen fiebre, tos persistente, que son los síntomas clásicos, y también cansancio, dificultad para respirar, pérdida del olfato o del gusto, ronquera, dolores musculares, opresión o dolor en el pecho, dolor abdominal, diarrea, somnolencia y confusión, y pérdida de apetito.
Pero muchas personas solo experimentan algunos síntomas leves o ninguno en absoluto. Entonces, ¿cómo podemos saber quién está infectado por el coronavirus y quién sufre un resfriado estacional o una alergia? Algunas estimaciones sugieren que entre el 5 y el 10 % de nosotros podríamos tener fiebre en esta época del año. Y nuestra incapacidad para distinguir la diferencia puede llevar a que la gente se aísle innecesariamente cuando no está infectada, o que salga y propague la enfermedad sin darse cuenta cuando sí lo está.
Aunque las personas mayores y quienes padecen ciertas afecciones de salud tienen más probabilidades de enfermar gravemente por COVID-19, también hay numerosos casos de hospitalizaciones e incluso muertes en personas aparentemente jóvenes y, por lo demás, sanas. Existen diversas teorías sobre por qué algunas personas son más susceptibles que otras, como fumar o vapear, pero todavía no entendemos por qué el virus afecta a unas personas mucho más que a otras.
Aplicación de seguimiento de síntomas
La semana pasada, mis colegas del King’s College London y yo tuvimos una idea para aportar la información que faltaba y responder a estas difíciles preguntas. Nos dimos cuenta de que podíamos utilizar nuestra cohorte de TwinsUK, un grupo de 15.000 gemelos idénticos y no idénticos, para entender mejor cómo el COVID-19 afecta a distintas personas. Ya disponemos de datos sanitarios detallados de miles de estos gemelos, incluidos perfiles genéticos e inmunológicos, sus antecedentes médicos y su estilo de vida, y su microbioma – cualquiera o todos estos factores podrían influir en su respuesta al virus.
En lugar de enviar miles de cuestionarios en línea o en papel, nos asociamos con la empresa de ciencia de datos sanitarios ZOE para desarrollar una sencilla aplicación de seguimiento de síntomas llamada COVIDradar. La aplicación se desarrolló desde cero en unos cuatro días, cuando normalmente tardaría cuatro meses. Los científicos ciudadanos voluntarios la usan para informar diariamente de su estado de salud y registrar la aparición de nuevos síntomas. Una vez que nos dimos cuenta de que no había nada similar disponible en el Reino Unido para monitorizar los síntomas a escala poblacional, decidimos ponerla a disposición de todos de forma gratuita.
Los datos de la aplicación se ponen a disposición a diario de los responsables políticos, los servicios del NHS y los investigadores académicos, exclusivamente con fines no comerciales. Además de ayudarnos a comprender mejor los síntomas del coronavirus y las personas con mayor riesgo de enfermar gravemente, esta información también revelará la velocidad a la que se propaga la enfermedad e identificará focos geográficos.
Gracias a las actualizaciones en tiempo real, los responsables de la toma de decisiones pueden planificar y asignar los limitados recursos del NHS con mayor eficiencia y supervisar el impacto de medidas políticas, como el distanciamiento social. Los datos también pueden ayudar a identificar quién necesita someterse a pruebas por una infección actual o pasada por coronavirus.
La respuesta ha sido asombrosa. Hasta ahora, casi dos millones de personas han descargado la aplicación COVIDradar y han comenzado a registrar su estado de salud diario, y esperamos que muchas más se unan. La aplicación estará disponible en Estados Unidos en breve y esperamos que también llegue a otros países, si conseguimos apoyo.
Hasta el momento, ya hemos compartido con el NHS los datos del primer millón de participantes, que revelan una amplia distribución de los síntomas notificados en todo el Reino Unido (véase el mapa), y proporcionaremos actualizaciones periódicas a través del sitio web de COVIDradar.
Vamos a necesitar toda la ayuda posible en las próximas semanas y meses, mientras combatimos a este nuevo enemigo que amenaza nuestra salud y nuestra economía. Mientras el heroico personal del NHS y los trabajadores esenciales mantienen en marcha el país, el resto podemos sumarnos a la lucha desde la seguridad de nuestros hogares, armados con nada más que un teléfono inteligente. Difundamos la aplicación más rápido que el virus.
Para descargar la aplicación, visite COVIDradar.org o covid.joinzoe.com y siga los enlaces a la App Store de Apple o a Google Play.
