Mientras continúa la emergencia sanitaria mundial provocada por la COVID-19, las consecuencias económicas también se agravan. El crecimiento económico mundial ha entrado en retroceso, las empresas han empezado a cancelar servicios a sus clientes y millones de trabajadores están técnicamente desempleados o han sido despedidos. Ello plantea la pregunta: ¿qué ocurrió con el «capitalismo de las partes interesadas», el modelo económico ilustrado que muchas empresas adoptaron hace apenas unos meses? ¿Cómo puede conciliarse con lo que vemos hoy?
Para responder a esa pregunta, recordemos en qué consiste el capitalismo de las partes interesadas: en garantizar la preservación y la resiliencia a largo plazo de la empresa, y en integrarla en la sociedad. En este sentido, una crisis económica a corto plazo, como la provocada por el brote de coronavirus, revela qué empresas encarnaron de verdad el modelo de las partes interesadas y cuáles solo lo respaldaron de palabra, manteniendo en el fondo una orientación al beneficio a corto plazo. La crisis de la COVID-19 es una prueba de fuego que muestra quién ha estado «nadando desnudo» mientras respaldaba el capitalismo de las partes interesadas.
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Por supuesto, muchas empresas mundiales se han visto profundamente sacudidas por la COVID-19, y muchas han tenido que recurrir a medidas muy dolorosas, sin culpa propia. Asimismo, muchas pequeñas y medianas empresas de los sectores de la hostelería, el comercio minorista y los viajes fueron cerradas por orden gubernamental, lo que las dejó con poca o ninguna capacidad de reacción. Pero las diferencias entre las empresas mundiales que realmente orientaron su negocio hacia el modelo de las partes interesadas y aquellas que seguían un modelo de accionistas a corto plazo pueden ser notables.
En primer lugar, algunas grandes empresas utilizaron sus crecientes beneficios de años anteriores en importantes programas de recompra de acciones. Estas operaciones impulsaron los beneficios a corto plazo e incrementaron las primas de los directivos. Pero, ante la falta de reservas estratégicas o de inversiones, muchas de estas empresas son ahora las primeras en sufrir, incapaces de revertir la situación a menos que el gobierno intervenga. El ejemplo más evidente lo ofrecen las mayores aerolíneas estadounidenses, que destinaron el 96 % de su flujo de caja libre de los últimos 10 años a la recompra de acciones.
En cambio, otras empresas utilizaron sus beneficios para invertir en transformación digital, talento, investigación y desarrollo, y en sus relaciones con los clientes. Eso les da hoy una capacidad de reacción de la que carecen otras empresas. Microsoft, por ejemplo, ocupó el primer puesto en el ranking de empresas de partes interesadas de JUST Capital, colabora en el rastreador de coronavirus de Johns Hopkins y está proporcionando a los docentes acceso y formación para su programa Teams con el fin de impartir clases a distancia. Puede hacerlo gracias a su modelo de negocio, pero también porque sus partes interesadas esperan que dé un paso al frente en momentos como estos.
En segundo lugar, algunas empresas, en las últimas semanas, siguieron anunciando primas y recompensas récord para sus consejeros delegados, basadas en la rentabilidad y los precios de las acciones de 2019. La aerolínea británica easyJet, por ejemplo, que solicitó ayuda estatal después de tener que cancelar la mayoría de sus vuelos, anunció, no obstante, que seguiría adelante con un reparto de dividendos de 174 millones de libras. Tal cortoplacismo no se olvidará —y no debería olvidarse— por parte de clientes, empleados y gobiernos, muchos de los cuales están sufriendo.
En cambio, Arne Sorenson, consejero delegado de Marriott, cuyo negocio y empleados se han visto gravemente afectados, anunció que él y su presidente no cobrarían salario en 2020 y redujo a la mitad la remuneración de su equipo directivo. Ello ejemplificó la integración de la empresa con sus empleados y con las sociedades en las que opera. En una línea similar, Allan Kilavuka, consejero delegado de Kenya Airways, y su equipo directivo también aceptaron un recorte salarial del 75-80 %, en solidaridad con el personal de tierra y de aeronaves.
Pero ser una empresa comprometida con las partes interesadas en estos tiempos no se reduce solo a señalizaciones a corto plazo. Las empresas que adoptaron el modelo de las partes interesadas simplemente pueden permitirse ayudar mejor durante esta crisis, ya que su modelo de negocio es más sólido y sus alianzas con otras partes interesadas de la sociedad, como el gobierno y el público en general, son más fuertes.
El gigante naviero Maersk ofrece el mejor ejemplo. Pone a disposición sus buques y su espacio de carga para hacer llegar suministros de emergencia allí donde se necesiten, manteniendo o creando rutas marítimas que no son necesariamente viables desde el punto de vista comercial. Que pueda hacerlo se debe a la colaboración entre partes interesadas en acción: Dinamarca, sede de la compañía, es uno de los países que más protegen a los trabajadores y a las empresas durante esta crisis, garantizando una parte significativa de sus salarios. El «contrato social» entre el pueblo, el gobierno y las empresas de Dinamarca les permite ser resilientes y proactivos en tiempos de crisis.
Igualmente, Unilever, un referente del modelo de las partes interesadas desde la etapa de Paul Polman al frente de la compañía, anunció el lunes una donación inmediata de 50 millones de dólares en jabón a la Covid Action Platform, que fue creada por el Foro Económico Mundial en colaboración con la Organización Mundial de la Salud. El compromiso de Unilever es una muestra de su relación duradera con sus clientes en todo el mundo.
Ambos casos contrastan con las numerosas empresas conocidas de la venta minorista y de alimentación en Estados Unidos, como McDonald’s, Subway y Kroger, que tienen decenas de miles de empleados sin baja por enfermedad remunerada. Se trata de un fallo tanto del gobierno como de las empresas implicadas, que causará un perjuicio considerable a los medios de vida si el gobierno no interviene.
Las empresas comprometidas con las partes interesadas entienden que una emergencia sanitaria mundial como la COVID-19 exige que todos los agentes de la sociedad se reorienten temporalmente hacia la respuesta de emergencia necesaria, y tienen la agilidad y la preparación para hacerlo. No es una casualidad. Son las mismas empresas que optimizaron la prosperidad a largo plazo y cultivaron el capitalismo de accionistas. En estos tiempos, y cuando todo esto haya terminado, debemos apoyar a estas empresas. Representan el modelo económico que nos permitirá sobrevivir hoy, pero prosperar de nuevo mañana.
Este artículo se publicó originalmente en The Financial Times.
