Hoy podemos evaluar los esfuerzos para contener la COVID-19 en todo el mundo gracias a la gran cantidad de datos que se están generando.
Este análisis puede ayudar a los responsables de la toma de decisiones de cada región a planificar distintos resultados.
Estas son las primeras conclusiones de nuestra investigación.
Ha sido difícil para los sistemas sanitarios y las empresas planificar el impacto del coronavirus debido a la falta de comparaciones históricas para brotes de esta magnitud y gravedad. Pero la rápida propagación del virus por Asia, Europa y Estados Unidos está empezando a generar una masa crítica de datos a partir de la cual surgen escenarios de contagio regional plausibles, e incluso probables.
Sobre la base del trabajo con datos observados recopilados hasta ahora por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Centro de Ciencia e Ingeniería de Sistemas de la Universidad Johns Hopkins, hemos podido no solo detectar los efectos de la contención en la limitación del crecimiento de los casos, sino también medir cómo las distintas medidas de contención, a lo largo del tiempo y entre regiones, han generado variaciones en los resultados. Como declaró recientemente Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, esta es la primera pandemia de la historia que podemos contener.
Nuestras conclusiones
El crecimiento de los nuevos casos de coronavirus suele describirse como exponencial, o como un crecimiento compuesto constante. Si bien esto es cierto en las primeras etapas de un brote viral, la forma completa de una curva epidémica es una "curva en S", en la que el crecimiento de los casos acumulados acaba desacelerándose y comienza a aplanarse.
Los modelos teóricos prevén este aplanamiento de la curva porque, con el tiempo, la población se satura de tantos casos que quedan menos personas por infectar. Pero en China descubrimos un tipo de aplanamiento muy distinto: el brote dejó de crecer sin acercarse siquiera al punto de saturación. Todavía quedan más de mil millones de ciudadanos chinos que no han sido infectados y que no dan señales de que vayan a infectarse en un futuro próximo.
Este aplanamiento de la curva fue provocado por el esfuerzo de contención de China. No obstante, dada la enorme variación en la forma en que las regiones responden a los brotes, los hospitales y las empresas podrían verse desprevenidos si no reconocen el escenario que se aplica a su localidad.
Por ejemplo, nuestro análisis muestra que los nuevos casos se estabilizan una vez que la tasa de crecimiento diario cae por debajo del 9 %. Esto sugiere que Irán e Italia han alcanzado sus picos, mientras que el Reino Unido podría no alcanzar el suyo hasta mediados de abril, y es probable que Estados Unidos no llegue a ese umbral hasta después.
Esto plantea una cuestión importante para los responsables de políticas, las empresas y los profesionales médicos que intentan anticipar el número de casos que llegarán a las puertas de los hospitales en las próximas semanas. ¿Deberían planificar un aplanamiento de la curva solo cuando el 60 % al 80 % de la población haya sido infectada? ¿O deberían esperar que la curva se aplane mucho antes, es decir, cuando el coronavirus llegue solo a un pequeño subconjunto de la población? La respuesta breve: depende de las medidas de contención que se apliquen.
A continuación, se presentan algunas sugerencias sobre cómo las organizaciones pueden empezar a planificar distintos escenarios de brote a partir de nuestras conclusiones de investigación.
Cuidado con los primeros datos
Al hacer un seguimiento y una previsión del número potencial de nuevos casos en una región, es importante comprender que las primeras etapas de la recopilación de datos pueden ser muy volátiles. El número de nuevos casos suele volverse más predecible una vez que las regiones tienen al menos 100 casos confirmados.
Antes de que haya 100 casos confirmados en una región, las cifras pueden fluctuar mucho, por ejemplo, de cinco casos a 50 en un solo día, a medida que salen a la luz casos no detectados. El número de casos confirmados también puede dispararse cuando las zonas pasan de realizar pruebas limitadas a pruebas más extensas.
Las medidas de contención importan
Nuestro modelado de escenarios muestra que el grado y la oportunidad de las medidas de contención, como el distanciamiento social, pueden alterar el número de nuevos casos en una zona en órdenes de magnitud a lo largo de un periodo de ocho semanas.
Las medidas de contención pueden tardar unos días en implementarse, pero una vez que se consolidan observamos una disminución constante en el crecimiento de los casos y, finalmente, un aplanamiento de la curva. En un país donde los casos crecen un 40 % al día, un brote sin restricciones podría convertir fácilmente 100 casos en 180 000 casos en un periodo de ocho semanas. Sin embargo, con altos niveles de contención, este crecimiento del 40 % disminuirá de forma constante cada día, hasta caer al 20 %, al 10 % y finalmente al 5 %. Siguiendo esta trayectoria de contención, 100 casos se convierten en unos 4000 casos en el mismo periodo de ocho semanas, lo que genera una escala diferente de problema que el sistema sanitario debe gestionar.
Pero una mejora de este tipo en el número de casos no es gratuita. Son esenciales las pruebas extensivas con resultados rápidos, el cierre generalizado y obligatorio de escuelas y negocios, y las cuarentenas con seguimiento digital o físico para garantizar el cumplimiento.
Hemos calibrado nuestro modelo para reflejar niveles altos, medios y bajos de contención en distintas regiones. Las curvas para los niveles altos de contención se calibraron con la experiencia asiática de contención rápida. Sin embargo, hasta la fecha no hemos visto que ninguna región occidental haya logrado reproducir niveles equivalentes de contención a los de Asia. Por ello, recomendamos a los usuarios occidentales que se basen en nuestras curvas de contención bajas o, en el mejor de los casos, medias
A los países les puede resultar difícil implementar incluso un nivel medio de contención, que implica realizar pruebas con resultados rápidos a los casos sospechosos, cerrar las escuelas en toda la región, exigir el teletrabajo, limitar los viajes y lograr un alto cumplimiento individual de las cuarentenas. Si las autoridades implementan un nivel medio de contención una semana después de detectar los primeros 100 casos en una zona donde los casos crecen un 40 % diario, nuestro modelo indica un crecimiento hasta 11 000 casos en ocho semanas.
Ser decisivos y contundentes
Los responsables de la formulación de políticas deben equilibrar numerosos factores al evaluar su estrategia de contención, equilibrando el impacto en los sistemas sanitarios frente al daño a largo plazo para la economía. Pero nuestra experiencia hasta la fecha demuestra que una acción decidida y contundente para contener el brote puede dar dividendos a largo plazo. Los intentos de retrasar los esfuerzos de contención solo han retrasado lo inevitable una semana o así, mientras que potencialmente multiplican considerablemente los niveles de presión sobre los sistemas sanitarios.
Conclusión
Estos escenarios son solo un punto de partida para realizar un análisis más detallado basado en las circunstancias particulares de cada lugar. Pero los datos dejan claro una cosa: si las empresas y los hospitales vinculan su futuro a una estrategia basada en un único escenario potencial, podrían errar el objetivo por un orden de magnitud. Cuanto mejor se comprendan las posibilidades, menos desestabilizador será el brote y antes podrá la vida empezar a volver a la normalidad.
